El primer hidrógeno del mundo.

Con una altura de tres pisos y un peso de 500 toneladas métricas completamente cargado, un camión minero típico es uno de los vehículos más grandes del planeta.

También resulta ser un importante contribuyente de emisiones en un sector de gran contaminación. Según la consultora McKinsey, la industria minera aporta anualmente hasta el 7% de las emisiones de carbono del mundo. Aproximadamente el 50% de eso proviene de los camiones de transporte, que se utilizan para transportar rocas pesadas entre diferentes sitios, dice David Gerhardt, ingeniero principal de sistemas de First Mode, una empresa de energía limpia con sede en Seattle.

Es por eso que First Mode está diseñando una solución de cero emisiones para reemplazar el motor diesel del camión. Para ello, apuesta por uno de los recursos naturales más abundantes del mundo: el hidrógeno.

Después de comenzar el proyecto en 2019, la compañía dice que ha creado la planta de energía de hidrógeno móvil más grande del mundo, un híbrido que integra celdas de combustible de hidrógeno con energía de batería.

Para impulsar un vehículo de este tamaño, la planta de energía tiene que generar dos megavatios de electricidad por segundo, que es energía suficiente para abastecer a 1500 hogares estadounidenses.

Para alcanzar ese objetivo de producción, Gerhardt dice que tenían que hacer algo que nunca antes se había hecho. “La escala de celdas de combustible que buscábamos no existía en el mercado”, señala.

En cambio, First Mode combinó múltiples módulos de combustible más pequeños para crear una planta de energía híbrida que pesaba 25 toneladas métricas.

Gerhardt describe que la central eléctrica pesa hasta cinco elefantes y es capaz de transportar una carga que pesa lo mismo que 100 elefantes. "Puedes imaginar la potencia que se necesita para mover 100 elefantes colina arriba a 15 kilómetros por hora", agrega.

En mayo pasado, tres años después de que comenzara el proyecto, el camión de acarreo impulsado por hidrógeno hizo su debut oficial en la mina Mogalakwena en Sudáfrica, propiedad de Anglo American.

La multinacional minera, que encargó el desarrollo de la planta de energía de First Mode, estima que un camión minero promedio en su flota consume 900,000 litros de combustible diesel al año.

Este hormigón submarino atrae la vida marina y se fortalece al mismo tiempo

Si bien los vehículos con celdas de combustible de hidrógeno existen desde la década de 1960, la implementación de esta tecnología en la industria minera es nueva, y muchas empresas apenas comienzan a establecer objetivos de reducción de emisiones. Antes del camión de First Mode, el único otro vehículo de cero emisiones de esta escala era un camión minero totalmente eléctrico en Suiza.

El director ejecutivo de First Mode, Chris Voorhees, dice que asociarse con Anglo American "nos ha proporcionado una plataforma y un punto de entrada a lo que es un entorno muy complicado, que es la operación de la mina en sí".

Sin embargo, Voorhees señala que la descarbonización de la industria va más allá de los camiones de acarreo en sí, a cómo se obtienen, crean y fabrican las materias primas.

Recientemente, más industrias, desde el transporte terrestre hasta la aviación, han buscado el hidrógeno como fuente de energía. En agosto, Alemania presentó 14 trenes de pasajeros impulsados ​​por hidrógeno. Airbus también ha anunciado planes para probar aviones propulsados ​​por hidrógeno en 2026.

El ingeniero de investigación energética Glenn Rambach, que ha pasado más de cuatro décadas trabajando en este campo, dice que la tecnología del hidrógeno puede eventualmente superar a las baterías eléctricas.

Pero construir la infraestructura para obtener y crear el tipo de combustible de hidrógeno necesario para respaldar una flota de camiones de extracción, agrega, es uno de los principales desafíos que enfrenta un proyecto de este alcance.

Rambach cree que los vehículos híbridos, impulsados ​​por una combinación de hidrógeno y baterías eléctricas, son los mejores para impulsar vehículos en industrias pesadas y pueden "suavizar el desafío de cualquier insuficiencia en la infraestructura de electricidad o hidrógeno".

Los centros de datos consumen mucha energía para mantenerse frescos. ¿Podría la nieve ser la respuesta?

Sin embargo, las emisiones de carbono del uso de hidrógeno como combustible dependen de cómo se produce el hidrógeno. El hidrógeno "verde" se crea mediante el uso de fuentes de energía renovables, mientras que la creación de hidrógeno "azul" utiliza combustibles fósiles. Pero los críticos del hidrógeno verde dicen que usar energías renovables para producir otro combustible es un desperdicio de energía limpia.

First Mode dice que su camión de transporte fue diseñado para funcionar con hidrógeno verde, y la creación de una cadena de suministro sostenible para apoyar a los camiones es algo que la empresa está tratando de abordar.

"Queremos llevarlo a cabo", dice Voorhees. "Es ver que esto se implemente con éxito en los sitios mineros de todo el mundo de una manera que permita que la minería realmente se transforme".