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Ballard Power Systems se ha mantenido durante cuatro décadas sin registrar ganancias, ahora dice que su momento finalmente puede estar llegando

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El pionero canadiense de las celdas de combustible de hidrógeno, Ballard Power Systems Inc., se ha mantenido durante cuatro décadas sin registrar ganancias, librando una batalla muy adelantada a su tiempo contra el motor de combustión.

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Dice que su momento finalmente puede estar llegando.

Los costes de las pilas de combustible y del hidrógeno están cayendo, mientras que las normas sobre emisiones se están endureciendo. Eso está ampliando el atractivo de una tecnología que permite que los vehículos funcionen con el elemento más abundante del universo, liberando solo agua y calor como subproductos.

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"Ha habido un cambio real en los últimos 12 meses", dijo Randy MacEwen, director ejecutivo de Ballard, con sede en Burnaby, en las afueras de Vancouver. En algunas partes de Europa, operar un autobús eléctrico impulsado por celdas de combustible ahora tiene un costo competitivo con una versión tradicional que quema combustible, dice. El uso de la tecnología se está diversificando hacia barcos, trenes y montacargas.

Ballard es la segunda acción con mejor rendimiento en el índice compuesto de referencia S&P/TSX de Canadá este año, elevando su valor de mercado a $ 1.7 mil millones (US $ 1.3 mil millones). Se ha más que duplicado después de anotar un inversionista chino y la creciente especulación de que la adopción a gran escala de las celdas de combustible de hidrógeno podría estar finalmente a la vuelta de la esquina.

Una serie de acuerdos este año han indicado que la tecnología está penetrando en la industria automotriz tradicional:

La compañía eléctrica Cummins Inc., sinónimo del motor diésel durante la mayor parte de su historia centenaria, compró el fabricante canadiense de celdas de combustible Hydrogenics Corp. por 290 millones de dólares en septiembre.

Un fabricante de camiones controlado por la familia multimillonaria Agnelli de Italia, CNH Industrial NV, acordó invertir 250 millones de dólares en Nikola Motor, una startup que tiene como objetivo poner en circulación semirremolques de hidrógeno.

Robert Bosch GmbH, el proveedor de autopartes más grande del mundo, anunció en abril planes para producir celdas de combustible en masa para 2022 en asociación con Powercell Sweden AB.

"Creo que la comprensión de la propuesta de valor es mucho más sólida hoy en día", dice MacEwen, refiriéndose a la ventaja que tiene el hidrógeno, particularmente en los vehículos comerciales: repostar con hidrógeno es tan rápido como llenar un camión o un autobús con diésel, mientras que las baterías pueden se vuelven demasiado pesados ​​cuando se amplían para vehículos más grandes.

Ballard cree que tiene alrededor del 70% al 80% de la participación de mercado de los 3000 autobuses y camiones de celdas de combustible actualmente desplegados en todo el mundo. Se está enfocando en gran medida en Europa, donde el costo de un autobús con celdas de combustible se ha desplomado a 375.000 euros (US$417.000) desde alrededor de 1 millón de euros en cinco años. MacEwen espera que una cuarta parte de las principales ciudades europeas implementen autobuses de celdas de combustible para 2025.

El precio de las acciones de la empresa también se ha disparado desde la decisión del año pasado de Weichai Power Co. de China, un importante fabricante de motores diésel, de comprar una participación del 20 por ciento en la empresa por 163 millones de dólares, lo que la convierte en el principal accionista de Ballard. Robert Brown, analista de Lake Street Capital Markets en Minneapolis, lo calificó como un "acuerdo de gran éxito" que posiciona la tecnología de celdas de combustible para penetrar aún más en el mercado de vehículos más grande del mundo.

Ese mercado podría crecer con el creciente apoyo del gobierno: los fabricantes de vehículos, los proveedores de gas y otras instituciones del sector privado han anunciado más de US$17 mil millones en inversiones en celdas de combustible de hidrógeno hasta junio, dijo Bloomberg New Energy Finance en un informe el mes pasado.

China planea subsidiar el despliegue a gran escala de automóviles de hidrógeno e invertir en infraestructura de reabastecimiento de combustible, buscando replicar las reducciones de costos y las economías de escala que han convertido al país en el mayor mercado de vehículos eléctricos, según el informe de BNEF.

El éxito de Ballard en China es un punto brillante en un momento en que las perspectivas comerciales de las empresas canadienses en China se están debilitando. Las relaciones entre Canadá y China se han deteriorado desde el arresto de Canadá por una solicitud de extradición de Estados Unidos del director financiero de Huawei Technologies Co. Huawei ha estado en el centro de las preocupaciones de EE. UU. sobre el robo de propiedad intelectual china y los riesgos de seguridad nacional.

Ballard mismo ha visto a posibles competidores chinos tratando de aplicar ingeniería inversa a su tecnología de celdas de combustible, dice MacEwen. "Personalmente, he visto una instalación en China que se parecía mucho a la nuestra".

Hasta ahora, las empresas chinas solo han podido hacer que la tecnología funcione durante un corto período de tiempo, dice. Ballard tiene autobuses en el campo que han estado operando durante 35 000 horas; en contraste, el automóvil de pasajeros típico impulsado por celdas de combustible de hidrógeno está diseñado para solo 5000 horas de durabilidad.

La compañía ha mantenido el control en Canadá de su tecnología central: el conjunto de electrodos de membrana conocido como el corazón de una celda de combustible.

"Hemos invertido más de 1.000 millones de dólares en nuestra propiedad intelectual principal, por lo que a alguien le llevará una inversión significativa y un período de tiempo significativo para llegar a donde estamos hoy", dice. "En ese momento, por supuesto, hemos movido las varas de medir en nuestra tecnología".

Aún así, persiste el escepticismo sobre la tecnología, sobre todo por la infraestructura de bombeo que se requeriría para construir la industria.

A fines de 2018, solo había alrededor de 10,000 vehículos de celdas de combustible para pasajeros en las carreteras a nivel mundial, según BNEF, que no espera que la tecnología gane una parte significativa de la flota de pasajeros en las próximas dos décadas. Ve un papel cada vez mayor para las celdas de combustible en el área de transporte pesado de larga distancia en la que se enfoca Ballard, pero dice que ampliar la infraestructura requerida y reducir el costo de la producción de hidrógeno limpio significará que el progreso es lento.

El fundador de Tesla Inc., Elon Musk, ha dicho que las deficiencias del hidrógeno lo convierten en un callejón sin salida para los vehículos. "Las celdas de combustible deberían ser rebautizadas como 'células tontas', dijo en 2013.

Ballard ya ha recorrido un largo camino de potencial no realizado. La empresa tiene sus orígenes en 1979. Durante el auge tecnológico de 2000, sus acciones se acercaron a los 200 dólares, pero nunca registró beneficios. Los analistas no esperan ver ingresos netos hasta 2022, según datos compilados por Bloomberg.

Roth Capital Partners, con sede en Newport Beach, California, califica a la empresa como venta. "La valoración de la acción se ha separado de la perspectiva fundamental, superando el pico más alto alcanzado en los últimos 18 años, y no parece tener en cuenta ningún riesgo relacionado con los negocios en China", dijo el analista de Roth Craig Irwin en un informe reciente.

MacEwen, impertérrito, ve que la racha de pérdidas de la empresa llega a su fin.

"Las tendencias de crecimiento parecen muy atractivas en el futuro", dijo. "La rentabilidad está a la vista".

Bloomberg.com

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