Kroger firma un acuerdo de entrega de comestibles con Ocado para combatir la amenaza de Amazon

Por Paul SandleLisa Baertlein

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LONDRES/LOS ÁNGELES (Reuters) - La cadena de supermercados estadounidense Kroger Co KR.N llegó a un acuerdo con la tienda de comestibles en línea británica Ocado OCDO.L para aumentar su negocio de entrega con la construcción de almacenes operados por robots, subiendo la apuesta en la batalla con Amazon. com Inc AMZN.O y haciendo que las acciones de Ocado se dispararan.

La industria de comestibles de EE. UU. está dominada por Walmart Inc y Kroger, pero ha estado en crisis desde el verano pasado, cuando el acuerdo de $ 13.7 mil millones de Amazon por Whole Foods hizo que los supermercados se apresuraran a igualar al minorista en línea en la entrega a domicilio.

El acuerdo de Kroger anunciado el jueves es el primero de Ocado en los Estados Unidos y el cuarto acuerdo importante de la compañía británica con los minoristas en seis meses.

Las acciones de Ocado, un minorista de comestibles en línea conocido por usar robots en lugar de personas para procesar y empacar pedidos, se dispararon hasta en un 80 por ciento a un máximo histórico. Las acciones de Kroger subieron un 1,4 por ciento, y los inversionistas se tranquilizaron porque la compañía estadounidense dijo que la medida no afectaría las ganancias esperadas para 2018 y 2019.

El presidente ejecutivo de Kroger, Rodney McMullen, calificó la asociación como "transformadora" y dijo a Reuters que acelera los esfuerzos de la compañía para brindarles a los clientes cualquier cosa, en cualquier momento y en cualquier lugar.

Si bien Kroger, con sede en Cincinnati, Ohio, actualmente ofrece un servicio de entrega de comestibles en línea, los pedidos se completan en tiendas individuales y la entrega es manejada internamente por Kroger y por proveedores externos Instacart y Shipt TGT.N, propiedad de Target Corp.

El trato de Kroger con Ocado, que es exclusivo, ganó aplausos en Wall Street.

"La sociedad con Ocado es la mejor inversión que ha hecho Kroger Company en los últimos 25 años", dijo Burt Flickinger, director gerente de la consultora Strategic Resource Group.

"Ocado es el sueño de un consumidor y la pesadilla de un competidor, y el competidor que quedará atrapado en el fuego cruzado es claramente Amazon", dijo.

Los supermercados de EE. UU. temen que Amazon aplique su conocimiento de distribución a Whole Foods al transformar las tiendas existentes en una red de entrega de comestibles con la ayuda de los impulsores de la "economía de conciertos" de bajo costo. Amazon ya ofrece entrega gratuita en dos horas desde algunas tiendas de EE. UU. para los miembros de su club de fidelidad Prime.

Sin embargo, los expertos han dicho que incluso Amazon, que todavía opera almacenes en su mayoría con personal humano para su servicio de entrega de comestibles Fresh, todavía está descubriendo el modelo correcto.

"Están trabajando en su camino hacia el cliente de dos maneras diferentes, desde puntos de partida muy diferentes", dijo Tom Furphy, exvicepresidente de consumibles y AmazonFresh y ahora director ejecutivo de Consumer Equity Partners, sobre Kroger y Amazon.

"La consecuencia más crítica de las noticias de hoy es la necesidad de que otros jugadores estadounidenses importantes reaccionen", dijo James Grzinic, analista de Jefferies. “El riesgo es que las noticias de hoy aceleren ese cambio, y en términos menos racionales”.

Gran Bretaña fue uno de los primeros países en ver la adopción generalizada de compras de comestibles en línea, dando a sus minoristas una ventaja en el desarrollo de tecnología para hacer frente a los desafíos de la entrega de alimentos, especialmente productos frescos y congelados.

El comercio electrónico representa el 7,5 por ciento de las ventas de bienes de consumo empaquetados en Gran Bretaña, en comparación con el 1,5 por ciento en Estados Unidos, según la firma de datos Kantar World Panel, que predice que este último aumentará al 8 por ciento para 2025.

Algunos analistas y comerciantes cuestionan qué tan bien se adapta el modelo Ocado al mercado estadounidense dada su población mucho más dispersa en comparación con la densamente poblada Gran Bretaña.

Fuera de las áreas urbanas, dicen que tiene más sentido centrarse en que las personas recojan los alimentos de las tiendas existentes en lugar de construir almacenes costosos de alta tecnología, u ofrecer la recogida en la acera de los pedidos, un servicio disponible en Walmart y Kroger.

Los ejecutivos de Kroger dijeron que el acuerdo es beneficioso incluso si la importante demanda de entrega en EE. UU. no se materializa.

Esto se debe a que los almacenes de Ocado, conocidos como "cobertizos", podrían reunir pedidos para el popular servicio en la acera ClickList de Kroger, lo que reduce los costos y libera a los empleados para atender mejor a los clientes, que ahora tienden a alternar entre las compras en la tienda, la recolección y la entrega.

"Esto superará nuestra capacidad para hacerlo de manera acelerada y rentable", dijo el director general McMullen a Reuters.

Tanto Amazon como Whole Foods se negaron a comentar sobre el acuerdo.

El acuerdo es un revés para Ahold Delhaize AD.AS, propietario de las cadenas estadounidenses Food Lion, Stop & Shop y Giant, que algunos analistas habían considerado un candidato para fusionarse con Kroger para dar acceso al minorista al servicio de entrega de comestibles en línea de Ahold en EE. UU., Peapod.

Las acciones de Ahold cayeron un 1,8 por ciento.

Kroger, que ya tiene una participación del 1 por ciento en Ocado, comprará nuevas acciones equivalentes al 5 por ciento valoradas en 183 millones de libras (247,5 millones de dólares), dijo Ocado.

Las acciones de Ocado, que cotizaron en 2010 y obtuvieron su primera ganancia anual en 2014, alcanzaron un récord de 1.000 peniques antes de cerrar con una subida del 44,4 por ciento a 804 peniques.

Kroger identificará al menos 20 sitios para construir almacenes automatizados en los Estados Unidos, dijo el director financiero Duncan Tatton-Brown, superando todos los centros que Ocado ha construido o planea construir para todas las demás asociaciones.

Las dos compañías están trabajando para identificar los primeros tres sitios en 2018. McMullen dijo que el primero probablemente estaría en un área donde Kroger tiene tiendas y una oportunidad para llegar a nuevos clientes.

Los "cobertizos" de Ocado generalmente tardan alrededor de dos años en abrirse, dijo McMullen, quien agregó que los servicios se ofrecerán bajo el nombre de Kroger o los de sus cadenas de supermercados, como Ralphs en el sur de California.

Tatton-Brown dijo que la sociedad tiene alcance en el futuro para crecer dos o tres veces más allá de los 20 centros iniciales.

Kroger tiene aproximadamente 2.800 tiendas en 34 estados principalmente del medio oeste y del sur y ofrece entregas desde 1.100 tiendas y recogida en ClickList en más de 1.000.

Los términos financieros detallados aún no se han acordado, pero Kroger podría adelantar algunos de sus pagos en virtud del acuerdo, lo que reduciría la necesidad de capital de Ocado. Si el minorista no logra alcanzar los objetivos de volumen, también podría perder la exclusividad y tendrá que pagar una compensación a Ocado.

(Esta versión de la historia corrige el error tipográfico en el párrafo 21)

Información adicional de Maiya Keidan, Emma Thomasson, Jeffrey Dastin, Melissa Fares y Uday Sampath Kumar; Editado por Elaine Hardcastle y Leslie Adler

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