REPORTE ESPECIAL

Por Emma Farge, Lorraine Turner, John Irish

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BENGASI, Libia (Reuters) - En agosto, mientras los rebeldes luchaban contra las fuerzas leales al presidente Muammar Gaddafi, dos representantes de un consorcio empresarial británico emprendieron un "viaje en ferry bastante largo y arduo desde Malta" al país del norte de África.

"Describirlo como un transbordador sería muy educado", según un ejecutivo de una empresa de ingeniería global con sede en Londres, cuyos intereses representan los dos hombres. "Creo que era un arrastrero".

Los hombres viajaron a Libia por invitación de la administración rebelde. Gran Bretaña, junto con Francia y Estados Unidos, habían brindado apoyo político y militar al levantamiento contra Gaddafi y patrocinado el liderazgo rebelde, el Consejo Nacional de Transición (NTC). Esta fue una oportunidad para cerrar algunos tratos.

"Teníamos gente sobre el terreno en Misrata", dijo el empresario, que habló por teléfono bajo condición de anonimato. "Todavía se podía escuchar la artillería del centro de Misrata, por lo que era una situación en curso. Pero ya estaban hablando de entrenar y equipar a las brigadas de bomberos, entrenar y equipar a la policía".

Los visitantes siguen llegando. En el vestíbulo del Hotel Tibesti en el bastión rebelde de Benghazi, los oportunistas se mezclan con diplomáticos, periodistas y trabajadores humanitarios. Con la ayuda de la OTAN, los rebeldes han depuesto a Gaddafi y ahora controlan Trípoli, la capital. En otros lugares continúan los intensos combates y Gaddafi permanece escondido. El país aún tiene que pagar a sus trabajadores, redactar una nueva constitución o incluso nombrar un gobierno de transición. Pero es una tierra con mucho dinero y muchos nuevos amigos.

El presidente francés, Nicolas Sarkozy, y el primer ministro británico, David Cameron, recibieron una bienvenida de héroes la semana pasada cuando se convirtieron en los primeros líderes occidentales en visitarlo desde el derrocamiento de Gaddafi. El líder interino Abdel Jalil dijo que los aliados de los rebeldes podrían esperar un trato preferencial a cambio de su ayuda.

Fue una señal clara de que los países que no habían respaldado la campaña de bombardeos de la OTAN, incluidos Rusia, China y Alemania, o que tardaron en denunciar a Gaddafi, como Italia, podrían salir perdiendo.

Pero si los políticos franceses y británicos están contando los contratos, los ejecutivos de empresas dejan poco al azar. Las empresas extranjeras se retiraron de Libia al comienzo de la campaña de bombardeos de la OTAN; Las sanciones impuestas al régimen de Gaddafi desde febrero se han sumado a la dificultad de hacer negocios.

A pesar de esto, decenas de ejecutivos de Francia, Gran Bretaña, Italia y otros países han pasado meses construyendo lazos con posibles socios libios. En un país fracturado por la tribu y la política, dicen que son las relaciones las que resultarán decisivas.

Los beneficios potenciales son enormes. Si bien hay focos de daños en la infraestructura y los antiguos centros de mando de Gaddafi, el país está en mucho mejor estado que el de Irak después de la caída de Saddam. Al mismo tiempo, Libia necesita nuevas inversiones en todo, desde escuelas hasta servicios. Según la federación empresarial francesa, Libia debería ofrecer alrededor de 200.000 millones de dólares en oportunidades de inversión durante los próximos 10 años. Con una población de poco más de 6 millones y las mayores reservas de petróleo de África, tiene mucho para gastar. Hasta $ 170 mil millones en activos congelados de la era de Gaddafi solo deberían ayudar a pagar la reconstrucción.

Las empresas occidentales, incluidas las casas comerciales Vitol, Trafigura y Gunvor, ya han estado ocupadas. Un equipo de Vitol con sede en Londres vendió productos derivados del petróleo a los rebeldes en grandes volúmenes ya en abril y ayudó a enviar su primer cargamento de petróleo crudo. Trafigura expresó interés, aunque no está claro si se llegó a algún acuerdo.

Francia consiguió ejecutivos en Benghazi en junio y julio, según Michel Casals, director de la Cámara de Comercio Franco-Libia.

"No tiene sentido ir cuando la gente no está lista, pero no podemos ir en seis meses cuando todos ya han estado allí", dice Thierry Courtaigne, director general del grupo de presión empresarial francés Medef International, que representa los intereses de las principales empresas de Francia en el extranjero. .

Al mismo tiempo, algunas empresas siguen desconfiando de hacer negocios con los rebeldes en caso de que rompan las sanciones internacionales. Aunque esas sanciones ahora se están suavizando (Europa y las Naciones Unidas han suavizado las suyas), las empresas estadounidenses en particular dudan. Un ejecutivo de ingeniería expresó optimismo sobre el potencial en Libia "una vez que las cosas se pongan en marcha" y dijo que ha estado intentando reavivar viejas relaciones. Pero él, junto con otro funcionario de la compañía estadounidense, dijo que las sanciones los dejaron inseguros sobre cuánto pueden hacer. Muchos dijeron a Reuters que están esperando orientación de Washington.

Hay maneras de trabajar mientras espera. Estos incluyen el empleo de agentes libres conocidos como "reparadores", que ofrecen inteligencia, seguridad, redes y negación en el terreno en caso de un desafío legal. A menudo ex militares británicos, los fixers son ampliamente utilizados por empresas en países ricos en recursos con gobiernos débiles. En Libia puedes encontrar una pequeña comunidad de ellos en hoteles como el Tibesti, el principal centro de contactos de Benghazi.

Uno de ellos es un ex oficial superior de las fuerzas especiales SAS de Gran Bretaña. Con poco más de 60 años y una melena canosa, John Holmes se ve a menudo con otros dos hombres en el Tibesti. Pasa gran parte de su tiempo en el lobby, tratando de llamar la atención de los funcionarios de NTC que podrían ayudar a abrir puertas en el sector petrolero.

Los funcionarios de NTC dicen que Holmes está trabajando en nombre de la firma británica Heritage Oil, tratando de financiar el trabajo de seguridad y mantenimiento del campo a cambio de una participación en la producción de petróleo del país. Se negó a hablar con Reuters y se describió a sí mismo como una persona privada. Heritage también se negó a comentar si la firma lo había contratado. "Han sido muy agresivos, arriesgándose", dijo un rival.

Otros son más accesibles, pero aun así se niegan a ser identificados o dicen para quién trabajan debido a la naturaleza delicada de su trabajo. Muchos reparadores acaban de realizar asignaciones similares en Irak. Uno, vestido con camuflaje del desierto y fumando cigarrillos británicos Lambert & Butler, era responsable de comunicarse con los iraquíes locales. No habla árabe pero dice que tiene un mantra para toda la vida: ten respeto, sé cortés y no prometas algo que no puedas cumplir.

El trabajo incluye dar a los clientes una idea de las condiciones locales y señalar oportunidades. En un memorando enviado por un reparador y visto por Reuters, el autor detalla reuniones con funcionarios libios y analiza una estrategia para obtener acceso a instalaciones petroleras remotas para verificar los daños causados ​​por la guerra. Dicha información podría ser invaluable para las compañías petroleras que sopesan los riesgos aún considerables de Libia frente a las enormes recompensas potenciales.

El apoyo político puede ayudar con el acceso y con la ley. Sarkozy ha negado rotundamente hablar de "acuerdos ocultos por las riquezas de Libia", incluidos los informes de que, a cambio de la ayuda francesa, el grupo petrolero Total tendrá acceso preferencial al petróleo libio. No obstante, París ha sido franco sobre la retribución que espera a cambio de encabezar la misión de la OTAN.

"El presidente asumió riesgos políticos y militares, y todo eso crea un entorno en el que las autoridades libias y el pueblo saben qué deuda tienen con Francia", dijo el ministro de Comercio francés, Pierre Lellouche, en un simposio del 6 de septiembre sobre el NTC organizado por la Franco-Libia. Cámara de Comercio. "No nos avergonzaremos de ayudar a nuestras empresas a beneficiarse de esta ventaja".

En abril, cuando Vitol envió petróleo producido por los rebeldes, tenía el respaldo de la oficina del secretario de Relaciones Exteriores británico, William Hague, dicen fuentes diplomáticas y petroleras.

Un grupo especial al que los medios británicos se refieren como una célula petrolera secreta, respaldado por el primer ministro británico David Cameron, estaba integrado por un puñado de funcionarios y apoyado por el servicio secreto de inteligencia británico MI6, dijo una fuente diplomática.

Una fuente diplomática europea dijo a Reuters que los miembros de la unidad también están involucrados en allanar el camino para que las principales compañías petroleras regresen a Libia. Las firmas necesitan asesoramiento sobre seguridad, con quién hablar y la expectativa de vida de la nueva administración, dijo la persona.

Un portavoz del gobierno del Reino Unido contactado para este informe confirmó la existencia de la celda de petróleo.

"El petróleo era fundamental para la maquinaria de guerra de Gaddafi", dijo el portavoz en un comunicado. "La interrupción del suministro y la restricción de su capacidad para aumentar los ingresos a través de las ventas obstaculizó su capacidad para brutalizar a los civiles libios. Oil Cell también trabajó en cómo apoyar la reanudación del sector energético libio después del conflicto y se incorporó a una planificación amplia, dada la importancia de esto para proporcionar una fuente de ingresos sostenible y satisfacer las propias necesidades de combustible de Libia".

Cuando se le preguntó sobre la cooperación del gobierno con Vitol, el portavoz dijo: "La política del Reino Unido apoyó el suministro de combustible a la NTC. La célula petrolera proporcionó la misma información sobre el suministro de combustible a una amplia gama de empresas, pero les aconsejó que tomaran su propia asesoramiento legal independiente sobre si alguna actividad sería contraria a las leyes aplicables".

Desde entonces, otras compañías se han mudado, pero se estima que solo Vitol ha suministrado alrededor de 20-25 envíos, principalmente de diésel en los últimos dos meses, según una encuesta de Reuters de fuentes de la industria, principalmente fuentes en la industria naviera. La factura total por los combustibles que Vitol ha entregado supera los mil millones de dólares, dicen las fuentes de NTC.

Para el grupo italiano de petróleo y gas Eni, el mayor operador petrolero extranjero de Libia, Silvio Berlusconi ha sido menos valioso. La amistad del primer ministro italiano con Gaddafi significó que Roma cambiara su lealtad a los rebeldes mucho más tarde que otras capitales occidentales. Berlusconi dijo que volverse contra su viejo amigo lo hizo sentir "muy mal".

"Abril fue un momento crítico y Eni no estuvo allí desde el principio. El petróleo y la política están mezclados", dijo una fuente de la firma petrolera Agoco, con sede en Benghazi. "Si tenemos dos empresas, china o francesa, por supuesto que elegimos la francesa. Cuando comenzó la revolución, los italianos pensaron que Gaddafi ganaría. Hicieron un mal cálculo".

Desde entonces, Eni se ha puesto en contacto regularmente con NTC, con la esperanza de que su posición dominante en la producción de petróleo de Libia lo haga indispensable, al menos a corto plazo, dice una persona familiarizada con la compañía y su pensamiento. El ministro de Relaciones Exteriores de Italia, Franco Frattini, dice que recientemente se reunió con el líder rebelde Mahmoud Jibril y espera que visite Italia pronto.

El director ejecutivo de Eni se unió a altos funcionarios petroleros para un almuerzo frente a la playa en Benghazi en agosto y Nuri Berruien, presidente de la Corporación Nacional de Petróleo de Libia, dijo a Reuters que las dos empresas habían instalado un "hotel flotante" para proporcionar alojamiento a los trabajadores en un campo de gas en alta mar.

Las empresas rusas se enfrentan a un aprieto similar. Moscú fue muy crítico con el respaldo de Occidente a los rebeldes y solo reconoció al NTC como la autoridad legítima de Libia hace unas semanas. En agosto, Rusia calificó el lanzamiento de armas de Francia como una "cruda violación" del embargo de armas de la ONU.

El exportador estatal de armas Rosoboronexport, anteriormente un importante proveedor de Gaddafi, ha estimado sus pérdidas como resultado del cambio de régimen en 4.000 millones de dólares. El presidente del consejo empresarial Rusia-Libia describió la caída de Gaddafi como un desastre para los intereses comerciales rusos, que se extienden a proyectos de infraestructura y energía.

Pero a fines de agosto, antes de que Moscú reconociera al NTC, los productos refinados rusos ya se habían enviado a Libia a través de la casa comercial suiza Gunvor, cofundada por el empresario ruso Gennady Timchenko, según fuentes del mercado.

Mientras tanto, el monopolio de exportación de gas controlado por el estado, Gazprom, firmó la semana pasada una opción con Eni que otorga a la empresa rusa el derecho a adquirir la mitad de la participación del 33 por ciento de Eni en el yacimiento petrolífero de Elefant en Libia, dijeron fuentes de Gazprom. Esa opción esencialmente mantiene el brazo petrolero de Gazprom en el juego hasta que termine la lucha.

China reconoció al NTC la semana pasada. En marzo, no llegó a utilizar su poder de veto del Consejo de Seguridad de la ONU para bloquear la campaña de bombardeos de la OTAN, pero condenó la expansión de los ataques e instó repetidamente a ambas partes a llegar a un compromiso.

Después de que Gaddafi huyó de Trípoli a principios de este mes, los reporteros encontraron documentos que indicaban que las empresas de armas chinas de propiedad estatal habían ofrecido vender lanzacohetes, misiles antitanque y otras armas por un valor total de unos 200 millones de dólares a las fuerzas de Gaddafi, a pesar de la prohibición de la ONU sobre este tipo de armas. ventas. (Los documentos también mostraron que Estados Unidos y Gran Bretaña ayudaron a Gaddafi a perseguir a los disidentes). Beijing dijo que las compañías actuaron a sus espaldas y que las armas nunca fueron enviadas.

Sin embargo, las empresas chinas, como muchas empresas estadounidenses, dicen que están esperando la luz verde de su gobierno para regresar a Libia, donde la industria de la construcción del país ha estado muy involucrada en la construcción de vías férreas, plantas de agua e instalaciones de comunicación. Antes del conflicto, China State Construction Engineering Corp y China Metallurgy Group estaban construyendo 25.000 apartamentos asequibles subvencionados por el gobierno.

“El gobierno nos hizo retroceder a todos y ahora buscaríamos a los líderes del gobierno para que nos hicieran retroceder”, dijo un funcionario de una empresa estatal china con inversiones en Libia.

A otro ejecutivo de una importante empresa energética china le preocupa que la política china de no intervención en los asuntos de otros países pueda entrar cada vez más en conflicto con los intereses económicos del país. "Si tiene suficientes intereses comerciales para proteger, debe asumir una mayor responsabilidad como una gran potencia económica", dijo el ejecutivo a Reuters.

Según un enviado europeo, el Ministro de Transportes y Comunicaciones del NTC recibe llamadas y correos electrónicos diarios de los chinos.

Si las empresas chinas están frustradas por perderse Libia, al menos no están allí para ver la entrada de los franceses. Casals, de la Cámara de Comercio Franco-Libia, dice que entre 20 y 30 empresas francesas participaron en misiones de investigación a Bengasi. en junio y julio. A principios de este mes dijo que pronto viajaría al país "como una especie de boy scout".

En la era de Gaddafi, poco menos de 50 empresas francesas operaban en Libia. A principios de septiembre, cuando París organizó un simposio sobre el NTC para emprendedores, asistieron unos 400 ejecutivos que entraban y salían corriendo con maletines y blocs de notas listos.

Los asistentes incluyeron una AZ de los principales nombres en el CAC-40 de París, bufetes de abogados, arquitectos, el servicio postal, empresas de trigo, imprentas, empresas de tabaco y empresas de seguros. La reunión, organizada por la cámara de comercio franco-libia, fue descrita por Courtaigne, el cabildero empresarial, como "enfocada y extremadamente estudiosa".

Jean-Jacques Royant, jefe de cooperación internacional de GEP, un grupo de presión para las empresas francesas de servicios de petróleo y gas, dijo que el ministro de Comercio Exterior, Lellouche, les había dicho que los grandes actores energéticos deberían tomar a los más pequeños bajo sus alas para ayudarlos a ganar contratos. Sarkozy puede estar complacido con sus esfuerzos, pero nadie da nada por sentado.

"No creo en el favoritismo", dijo Royant. "Habrá una realidad sobre el terreno. Hay necesidades y luego habrá empresas que están mejor situadas que otras para atender estas necesidades... Tenemos mucho trabajo por delante para reconstruir nuestras redes y libretas de direcciones".

Seguramente habrá más cambios en el panorama político de Libia. “Estamos dejando muy claro que estos son acuerdos comerciales: haces esto, esto y esto y luego adiós. Somos un consejo de transición y no podemos tomar decisiones que duren”, dijo una fuente de NTC.

No es de extrañar que las empresas estén ampliando sus apuestas. "Si la oficina central de alguien ha sido bombardeada, si es alguien para quien ha estado trabajando en el pasado, es posible que desee ingresar allí y hacer un poco de marketing duro y arreglar algo para ellos en términos de la estructura del edificio. y volver a acercarme a ellos y empezar a hablar", dijo el director ejecutivo de una empresa constructora británica.

"Serán las relaciones cercanas y los contactos en un entorno como ese lo que te dará trabajo... Si tienes relaciones cercanas, estarás meses adelante".

La firma francesa de telecomunicaciones Alcatel-Lucent y la farmacéutica Sanofi ya están trabajando en la red de telefonía celular y donando medicamentos;

Francia ha prometido cabañas para que los estudiantes puedan comenzar la escuela y el NTC ha firmado contratos con una empresa francesa de granos por trigo por un valor de 22 millones de dólares.

Cualquiera que sea la política, las conexiones reales serán decisivas. Fáciles de reavivar y difíciles de borrar, cierran tratos que la diplomacia de alto nivel solo puede ayudar a establecer. Los representantes comerciales británicos que viajaron en un arrastrero a Misrata fueron "muy bien recibidos", dijo el ejecutivo de ingeniería en Londres. "Fueron invitados a ir por las relaciones que hemos establecido en Libia".

Antoine Sivan, enviado de Francia a Bengasi, lo expresa así: "Francia está viviendo aquí una historia de amor. A los empresarios franceses que vienen a conocerme les digo: 'Ellos (el NTC) hasta ahora no tienen dinero así que no espere firmar un contrato de inmediato, pero ponga su pie en la puerta. Confíe en ellos'".

La confianza no tiene precio en cualquier sociedad. En Libia, se pierde por su cuenta y riesgo. La pequeña población del país hace que la sociedad sea muy unida, dice una persona de la industria petrolera libia.

"Seis grados de separación en Libia es más como 1,3", dijo la persona, que habló bajo condición de anonimato. "Hay una cierta cultura beduina en la que se necesita tiempo para generar confianza y, una vez que la tienes, corres el riesgo de quemarte si la estropeas.

"La gente está tan interconectada que cualquier libio en la calle estará conectado de alguna manera con cinco miembros del NTC".

Emma Farge informó desde Bengasi; Lorraine Turner de Londres y John Irish de París. Informe adicional de Mohammed Abbas y Alex Dziadosz en Libia; Sarah Young, Keith Weir y Barbara Lewis en Londres; Marie Maitre y Caroline Jacobs en París;Stephen Jewkes en Milán; Andrew Quinn en Washington DC; Aizhu Chen y Su Dan en Pekín; Nick Zieminski en Nueva York y Braden Reddall en San Francisco. Escrito por Paul Hoskins; Editado por Sara Ledwith, Christopher Johnson y Simon Robinson

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