Señales de escalamiento de celdas de combustible: Ballard Power firma una inversión de $163 millones de Weichai Power

A fines de agosto, el fabricante canadiense de celdas de combustible Ballard Power Systems anunció una colaboración estratégica con Weichai Power, el gran conglomerado chino de motores, autopartes y logística.

Weichai acordó comprar una participación del 19,9 por ciento en Ballard, pionera en celdas de combustible de membrana de intercambio de protones, por $ 163 millones, lo que representa una prima del 15 por ciento sobre el precio de las acciones de este último, un programa de transferencia de tecnología de $ 90 millones para la pila de celdas de combustible y módulos de energía de próxima generación de Ballard, una empresa conjunta para perseguir el mercado chino de vehículos eléctricos con celdas de combustible y suministrar al menos 2000 módulos de celdas de combustible para vehículos comerciales para 2021.

La colaboración diversifica las opciones de Ballard en China, y su actual socio chino, Broad-Ocean, acordó comprar $20 millones en acciones para mantener su nivel de propiedad del 9,9 por ciento, lo que refuerza aún más la tesorería de la empresa. Según los estándares del sector de celdas de combustible, a Ballard le está yendo bien (su EBITDA ajustado acumulado durante los últimos siete trimestres es positivo) y el acuerdo lo ayudaría a mantener el ritmo de crecimiento de la producción que proyectó en su evento de analistas el año pasado. La compañía planea reinvertir las considerables ganancias en su negocio de celdas de combustible mientras evalúa oportunidades de fusiones y adquisiciones.

Los fabricantes de electrolizadores serían objetivos plausibles, ya que generalmente también proporcionan infraestructura de combustible. Una adquisición permitiría a Ballard ofrecer una ventanilla única que abarque la generación de hidrógeno (electrolizadores), el suministro (estaciones de combustible) y el consumo (pilas de combustible).

La tesorería reforzada de Ballard podría acomodar a Hydrogenics de Canadá o ITM Power del Reino Unido, pero con Hydrogenics aún compitiendo con Ballard en pilas de celdas de combustible, esta última podría ser una opción más natural. Líder en el sector de energía a gas de rápido crecimiento en Europa, está construyendo un electrolizador de 10 megavatios (el más grande del mundo) en una refinería de Shell en Alemania, ha negociado una asociación estratégica con Sumitomo para apuntar a Japón y Australia, y proporcionará el hidrógeno para varios de los próximos despliegues de autobuses de pila de combustible de Ballard en Europa. También está realizando un estudio de viabilidad en la provincia natal de Ballard, Columbia Británica, para generar hidrógeno a partir de hidroelectricidad para exportar a Japón y California.

En cuanto a Weichai Power, su inversión en Ballard se produce unos meses después de que la empresa invirtiera en el fabricante británico de pilas de combustible de óxido sólido Ceres Power. (Bosch, con quien Weichai había firmado un acuerdo marco de cooperación en tecnología de celdas de combustible en 2017, también adquirió una pequeña participación en Ceres Power en agosto). Y el mismo día que se anunció su inversión en Ballard, Weichai acordó comercializar gas natural de servicio pesado. motores que incorporan tecnología de Westport Fuel Systems, otro miembro importante del grupo de transporte limpio de Vancouver.

La juerga de compras de Weichai refleja el enfoque integral del gobierno chino para la política industrial y la prevención de la contaminación, y subraya cómo el Reino Medio es cada vez más el centro de gravedad de la transición energética. En octubre de 2016, la Hoja de Ruta de Ahorro de Energía y Nuevas Energías del gobierno chino, publicada conjuntamente con la Sociedad de Ingenieros Automotrices de China, tenía como objetivo que el país alcanzara 100 estaciones de servicio de hidrógeno y 5000 vehículos de pila de combustible (la mayoría comerciales) para 2020. multiplicándose por diez para 2025.

Si bien una aguda escasez de estaciones de servicio de hidrógeno hará que los objetivos de 2020 sean extremadamente difíciles de alcanzar, quizás otra razón por la que Ballard se interese en una compañía de electrolizadores, las compañías de celdas de combustible de China han gastado ferozmente en gastos de capital para desarrollar la capacidad para alcanzar los objetivos obligatorios. Si las celdas de combustible siguen el ciclo de auge y caída de otros sectores tecnológicos, la sobreinversión será seguida por el colapso de los precios de los productos, ampliando el mercado.

Sin embargo, los esfuerzos de ampliación de las celdas de combustible no se han limitado a las economías dirigidas.

En mayo, Toyota anunció planes para multiplicar por diez la producción de pilas de combustible y tanques de hidrógeno poco después de 2020, como parte de un plan para aumentar su producción de pilas de combustible de aproximadamente 3.000 a 30.000 por año. (Con Toyota como patrocinador olímpico y Tokio como anfitrión de los Juegos Olímpicos de verano de 2020, la compañía presumiblemente buscará estrenar sus vehículos de celda de combustible de próxima generación durante el evento). Julio.

Si bien es despreciablemente bajo en comparación con los vehículos eléctricos enchufables, de los cuales 30,000 se venden cada semana, los objetivos de producción de Toyota por sí solos mantendrían el sector de celdas de combustible creciendo a lo largo de las trayectorias anteriores de energía solar y eólica en los años venideros.

En los Estados Unidos, el proveedor de carretillas elevadoras de pila de combustible Plug Power abrió una segunda planta de fabricación en Nueva York. La empresa emergente de semirremolques de celdas de combustible Nikola Motor eligió Arizona para su planta de fabricación y se embarcó en una ronda de financiamiento C de $200 millones. El proveedor de hidrógeno de Nikola, Nel Hydrogen, anunció su propia expansión de electrolizadores diez veces mayor, con la firma noruega apuntando a una capacidad de producción de 360 ​​megavatios de electrolizadores por año, el triple del tamaño estimado de 100 megavatios del mercado mundial de electrolizadores en 2017.

Nel parecería un objetivo menos probable para Ballard, debido a su empresa conjunta con su archirrival sueco PowerCell, que está suministrando las pilas de celdas de combustible de Nikola. Donde Ballard se asoció con ABB para desarrollar celdas de combustible para aplicaciones marinas, PowerCell se está asociando con Siemens en el segmento marino incluso cuando el titán alemán está trabajando con Ballard en aplicaciones de rieles de hidrógeno ("hidráulica"). El mencionado Hydrogenics lidera ese segmento, habiendo proporcionado a Alstom pilas de celdas de combustible para trenes impulsados ​​por celdas de combustible, el primero de los cuales entró en servicio comercial en septiembre.

En 2017, PowerCell también ganó una carta de intención alemana para desarrollar una plataforma de celdas de combustible como parte de un consorcio que incluye a BMW, Volkswagen, Daimler-Benz y Ford, los dos últimos de los cuales disolvieron recientemente su empresa conjunta de celdas de combustible con sede en Vancouver, AFCC.

AFCC, o Automotive Fuel Cell Cooperation Corp., se formó en 2008 cuando Ballard escindió su división automotriz para buscar mercados a más corto plazo. Las paredes pronto separaron las alas Ballard y AFCC del edificio, y las particiones dividieron las instalaciones de prueba. En la década siguiente, Nissan se uniría y luego se iría; desde hace dos años se ha asociado con la mencionada Ceres Power.

La participación de Nissan coincidió con el acuerdo de servicios de ingeniería a largo plazo de Ballard con Volkswagen/Audi (renovado recientemente). Nada capta mejor el tamaño aún embrionario del sector de las pilas de combustible que el hecho de que un edificio albergó las actividades de investigación y desarrollo de pilas de combustible para cuatro de los OEM automotrices más grandes del mundo.

La implosión de AFCC empañó el grupo de celdas de combustible de Vancouver, que inició el interés moderno en las celdas de combustible a principios de la década de 1980 después de que los investigadores de Ballard pudieran mejorar significativamente el rendimiento de los diseños de celdas de combustible sin patente de las primeras misiones espaciales. Si bien se esperaba desde hace mucho tiempo, el anuncio oficial se produjo dos semanas después de que se abriera la primera bomba de combustible de hidrógeno de Vancouver en una estación local de Shell. Se desplegarán siete bombas en estaciones de servicio en todo el área metropolitana de Vancouver, para romper el punto muerto del huevo y la gallina entre los vehículos y la infraestructura.

El apoyo a las celdas de combustible (junto con el apoyo de larga data a los vehículos eléctricos) se puede entender a través de la lente del clúster que contribuye con 220 millones de dólares canadienses en ventas y 1800 puestos de trabajo a la economía local, según una estimación reciente de la Comisión Económica de Vancouver. Además, alrededor del 60 por ciento de los hogares del área metropolitana de Vancouver viven en viviendas de unidades múltiples, donde la instalación de la infraestructura de carga es significativamente más costosa (el conducto debe recorrer docenas o cientos de pies desde el panel eléctrico hasta el estacionamiento del propietario del EV) y, a menudo, requiere permiso del consejo de propietarios del edificio.

Sin embargo, la disolución de AFCC podría resultar menos un revés que un paso al costado; sus empleados y activos han sido recogidos por participantes del mercado centrados en las ganancias, como Loop Energy y Overdrive Engineering. El gigante austriaco de pruebas y sistemas de propulsión eléctrica AVL estableció un centro de celdas de combustible en Vancouver para aprovechar la experiencia en ingeniería repentinamente disponible, y el grupo electroquímico local también se ha beneficiado, con compañías como el líder en sistemas de baterías marinas Corvus Energy y el procesador de productos químicos para baterías Nano One que se sumaron a sus listas de empleados.

Como tal, el verano podría verse como el último de muchos ciclos de "destrucción creativa" de Schumpeter para impactar el sector de tecnología limpia de Vancouver. Hace varios años, cuando la fortuna de Ballard menguó y los precios del gas natural se desplomaron, un considerable talento en ingeniería llegó a Westport. En la década anterior, el lento declive de Ballard benefició al fabricante de inversores Xantrex (ahora parte de Schneider Electric) y al desafortunado desarrollador de furgonetas eléctricas Azure Dynamics. Y a fines de la década de 1990, cuando el ciclo de las celdas de combustible alcanzó su cúspide, Ballard incorporó el talento del entonces pionero de las baterías de iones de litio Moli Energy (ahora E-One Moli Energy), uno de los primeros empleados del cual, Jeff Dahn, regresó a la academia y ahora se desempeña como zar de la tecnología de baterías de Tesla.

En resumen, mientras el juego de los activos musicales continúa en el grupo de celdas de combustible de Vancouver, se han intensificado los planes de ampliación para las celdas de combustible relacionadas con el transporte. (El crecimiento en el sector de las celdas de combustible estacionarias, incluidos los impactos potenciales de la SB 100 de California y la orden ejecutiva del gobernador Brown para la neutralidad de carbono para 2045, se discutirán en un artículo separado).

Si bien las celdas de combustible no representan una amenaza para el dominio de las baterías en el transporte, el crecimiento del sector continúa siguiendo, y posiblemente superando, las trayectorias anteriores de la energía solar y eólica. Como tal, descartar el hidrógeno y las pilas de combustible sería tan prematuro como descartar la energía solar a principios de la década de 2000 o la eólica a mediados de la década de 1990.

Esto es particularmente cierto, dada la determinación de China de fomentar su sector de celdas de combustible, con la misma ambición que mostró moviéndose hacia la energía fotovoltaica y las baterías. El desafío para Ballard, Hydrogenics, PowerCell y otros fabricantes de pilas de celdas de combustible será reducir los costos de los productos lo suficiente como para competir con los competidores chinos emergentes. Su oportunidad es que, si pueden hacerlo, probablemente se encontrarán vendiendo en un mercado mucho más grande que el que existe en la actualidad.

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Matthew Klippenstein, P.Eng., dirige Electron Communications, una consultoría centrada en tecnologías limpias. Hace una crónica del mercado canadiense de automóviles eléctricos para GreenCarReports y es coautor de Fuel Cell Industry Review 2017. No posee acciones ni realiza negocios con ninguna de las empresas mencionadas anteriormente, pero anteriormente trabajó para Ballard Power Systems y AFCC, y brindó servicios de consultoría. para la primera estación de hidrógeno de Vancouver.