Licencia para iniciar sesión: el ejército camboyano facilita el inicio de sesión en Koh Kong Krao y en los cardamomos

Esta historia fue apoyada por la Red de Investigaciones de la Selva Tropical del Centro Pulitzer, donde Gerald Flynn era miembro.

*Se cambiaron los nombres para proteger a las fuentes que dijeron temer represalias de las autoridades.

KOH KONG, Camboya — "Creo que hay un 30% de posibilidades de que tengamos problemas con la policía", dijo Ly Chandaravuth, activista ambiental del grupo proscrito Mother Nature Cambodia.

Esto fue en agosto de 2022, cuando Mother Nature Cambodia estaba planeando un viaje a Koh Kong Krao, una isla frente a la costa suroeste de Camboya en la provincia de Koh Kong, para crear conciencia sobre los ecosistemas vírgenes allí.

Pero el activismo del grupo ha tenido consecuencias, y los cálculos de Chandaravuth, de casi una probabilidad entre tres de ser arrestado solo por visitar la isla, no fueron infundados.

El 16 de junio de 2021, Chandaravuth, entonces estudiante de derecho, fue detenido por la policía mientras recogía muestras de agua del río Tonle Sap en Phnom Penh. Había planeado analizar las muestras para comprender mejor la contaminación del agua en la ciudad. En cambio, fue acusado de conspirar contra el gobierno, cargo que conlleva una sentencia de hasta 10 años de prisión.

Fue liberado en noviembre de 2021, junto con otros cinco activistas de Mother Nature Cambodia, tres de los cuales estaban en prisión desde septiembre de 2020. Ninguno fue absuelto y todos permanecen bajo supervisión judicial durante un período de tres años. Esto significa que no pueden salir de Camboya y deben informar a las autoridades locales mensualmente.

En particular, se les advirtió que no volviera a delinquir. Sin embargo, esto no impidió que Mother Nature Cambodia organizara lo que Chandaravuth describió como un viaje educativo a Koh Kong Krao del 26 al 29 de agosto de 2022.

“Solo estamos de visita, no tenemos demandas, ningún mensaje para el gobierno y tenemos el permiso de los residentes”, dijo antes del viaje. "El gobierno quiere mantener en silencio el desarrollo de Koh Kong Krao, así que creo que solo se verá peor si nos arrestan".

La semana de su viaje planeado, Mother Nature Camboya solicitó al Ministerio de Medio Ambiente que publicara los hallazgos de un estudio de 2016 que el ministerio había realizado para evaluar si Koh Kong Krao podría ser designado parque nacional marino.

Ese mismo año, la autoridad mundial de conservación, la UICN, y su iniciativa Mangroves for the Future, liderada por socios, destacaron el valor de la conectividad de los ecosistemas a los funcionarios camboyanos. Esto finalmente llevó a la isla de Koh Rong, la segunda más grande de Camboya, a adquirir el estatus de parque nacional marino en 2018. Pero el estudio del ministerio de medio ambiente sobre Koh Kong Krao sigue sin publicarse, si es que alguna vez se llevó a cabo.

La única evidencia que sugiere que se realizó un estudio proviene de un comunicado de prensa del 4 de junio de 2020 emitido por el ministerio solo un día después de que los activistas de Mother Nature Cambodia fueran detenidos por la policía y confiscados sus bicicletas mientras intentaban ir en bicicleta de Phnom Penh a Koh Kong como parte de una campaña de concienciación para salvar a Koh Kong Krao. En su comunicado de prensa, el ministerio dijo que Koh Kong Krao sería un parque nacional marino para 2021.

Pero esto nunca sucedió, y Neth Pheaktra, portavoz del Ministerio de Medio Ambiente, no pudo ser contactado para responder por qué, a pesar de múltiples intentos de contactarlo por teléfono y preguntas escritas enviadas a través de la aplicación de mensajería Telegram.

A pesar de la falta de protección que le otorga el gobierno, Koh Kong Krao, la mayor de las 60 islas de Camboya, es también una de las mejor conservadas.

Con una extensión de unos 100 kilómetros cuadrados (alrededor de 39 millas cuadradas), casi todo Koh Kong Krao está cubierto por un bosque antiguo que se extiende a lo largo de las montañas antes de dar paso a cascadas que se conectan con los manglares a través de arroyos y estuarios, formando ecosistemas contiguos con las praderas de pastos marinos. y arrecifes de coral que bordean partes de la isla.

Una isla tan vasta y verde que no ha sido tocada por inversiones a gran escala hace que Koh Kong Krao se destaque de sus pares frente a la costa de las montañas Cardamom, muchas de las cuales han sido compradas por la élite camboyana y, como resultado, sus ecosistemas se han degradado.

Si bien el gobierno permanece en gran medida en silencio sobre el estado de Koh Kong Krao, también lo hicieron las autoridades durante el viaje de la Madre Naturaleza Camboya a la isla. Al regresar, Chandaravuth dijo que cuando él y las 24 personas (algunos activistas, otros simplemente interesados) llegaron a la provincia de Koh Kong, la policía les tomó fotos "en caso de que alguien desaparezca".

Aparte de esto, dijo, los soldados estacionados en Koh Kong Krao observaron al grupo durante varias horas, pero hubo una interferencia mínima.

"Nos quedamos con la comunidad pesquera en la aldea de Alatang, en el sureste de la isla", dijo Chandaravuth, y agregó que la comunidad había acordado recibir a los activistas y sus invitados de antemano. "Es hermoso allí, puedes ver muchas especies diferentes de peces, que mantienen a la comunidad, y quieren que el turismo se convierta en una nueva fuente de ingresos, por lo que hay muchas opciones para hacer caminatas, hay cascadas y partes de la jungla son muy espesas. , no hay luz solar adentro. Islas grandes como esta, son raras ".

Raro o no, el espectro de rumores no confirmados de que la isla ha sido vendida al senador y magnate del Partido Popular de Camboya (CPP) Ly Yong Phat, un ciudadano tailandés-camboyano, se cierne sobre Koh Kong Krao.

Ly Yong Phat fue designado por el primer ministro Hun Sen para desarrollar la provincia de Koh Kong en 2000, y la perspectiva de un magnate con un largo historial de desalojos forzosos, tala ilegal y vandalismo ambiental en Koh Kong, todo en nombre del desarrollo económico. — desde entonces ha convertido a la isla en un objetivo para el activismo de la Madre Naturaleza Camboya.

La supuesta decisión del gobierno de entregar Koh Kong Krao a Ly Yong Phat, quien el año pasado fue nombrado asesor personal del primer ministro Hun Sen, parece remontarse a 2014. Los documentos vistos por Mongabay sugieren que tres empresas, incluida Koh Kong de Ly Yong Phat SEZ solicitó la licencia para invertir en Koh Kong Krao, pero no está claro si la licencia se emitió alguna vez oa quién.

LYP Group, el conglomerado del mismo nombre que pertenece a Ly Yong Phat, no respondió a las preguntas enviadas por Mongabay por correo electrónico, y las llamadas a los números de teléfono de la empresa quedaron sin respuesta.

Cuando se le contactó para hacer comentarios, Sok Sothy, vicegobernador provincial de Koh Kong, leyó los mensajes enviados tanto en khmer como en inglés antes de bloquear los números de los reporteros.

En una entrevista de 2020 con Radio Free Asia, la gobernadora de Koh Kong, Mithona Puthong, pareció confirmar que a Ly Yong Phat se le había otorgado la licencia para desarrollar la isla el 14 de junio de 2019.

Pero cuando se la contactó en octubre de 2022, Puthong dijo que se había equivocado en la entrevista de 2020 y que no se habían visto solicitudes para invertir en Koh Kong Krao.

"No hemos recibido ninguna carta de solicitud [para inversiones] en 2019. Lo siento cuando di la respuesta; mis disculpas, le pedí a mi gente que verifique dos veces", dijo Puthong, y agregó que ni el provincial ni el nacional- Las autoridades de nivel habían recibido una solicitud para desarrollar Koh Kong Krao de Ly Yong Phat o cualquiera de sus empresas.

Algunos residentes de Koh Kong Krao sugirieron que Ly Yong Phat había bloqueado los proyectos de desarrollo de ecoturismo en la isla, y las autoridades locales dijeron a los posibles desarrolladores que la isla ya había sido prometida al magnate camboyano desde 2019. Otros recordaron haber visto a Ly Yong Phat con personas a las que creían. ser inversores chinos que visiten la isla repetidamente en el transcurso de 2022.

Pero aunque muchos de los residentes de la isla sabían de la supuesta compra de la isla por parte de Ly Yong Phat, ninguno tenía idea de sus planes.

Chandaravuth dijo que si Ly Yong Phat hubiera recibido la isla como concesión de tierras, ya sea en 2014 o 2019, el artículo 62 de la Ley de Tierras de Camboya de 2001 exige que los inversores utilicen su concesión dentro de los 12 meses posteriores a su emisión, algo que claramente no ha ocurrido. Sucedió en Koh Kong Krao.

"Tal vez estén tramando algo, hay madera, hay minerales, hay vida silvestre, así que esperamos que nuestra visita con los turistas haga que [Ly Yong Phat] piense dos veces sobre cuál será la reacción del público", agregó Chandaravuth. "Piensan que si simplemente nos ignoran, la voz de la gente se desvanecerá, pero seguiremos defendiendo a Koh Kong Krao".

Cuando se le preguntó acerca de la campaña de Mother Nature Camboya para proteger a Koh Kong Krao, el gobernador Puthong dijo: "Si tienen preocupaciones, son sus derechos como jóvenes".

Volvió a negar que la isla se hubiera vendido a Ly Yong Phat en una entrevista telefónica posterior de marzo de 2023.

"Todavía no hemos recibido ninguna carta del Consejo para el Desarrollo de Camboya con respecto al desarrollo de Koh Kong Krao", dijo. "Ya hay una carta emitida por el Ministerio de Medio Ambiente, para comenzar a convertir a Koh Kong Krao en un área protegida, lo apoyaremos".

Tal como está, Koh Kong Krao no está desarrollado ni protegido, pero otra facción presenta una amenaza más inmediata para la isla, su ecosistema y sus habitantes: la Brigada de Infantería de Marina 2 de aproximadamente 70 hombres de la Marina Real de Camboya, estacionada permanentemente en la isla.

"Los soldados están tratando de romper la comunidad", dijo Chheng*, un pescador que ha vivido en Koh Kong Krao durante la última década.

Sentado en los restos crujientes de la única pagoda de la isla en el único pueblo de la isla cuando la luz se desvaneció una noche de noviembre de 2022, Chheng explicó cómo los soldados estacionados en Koh Kong Krao ejercen un nivel de control sobre la isla que incluso las autoridades provinciales no pueden controlar. .

"La pagoda se deterioró, se está desmoronando, pero los soldados no nos dejan repararla", dijo en tono de disculpa. "Es por eso que trato de atraer turistas a la isla, para recaudar fondos para reconstruir la pagoda. Sin embargo, todavía se está desmoronando. Si tenemos una pagoda fuerte, una escuela fuerte, tal vez sean los militares quienes sean desalojados en lugar de nosotros". "

Pero no es solo la pagoda: todo el pueblo de Alatang gime bajo el peso de las 73 familias que lo llaman hogar.

Una colección improvisada de tablones blanqueados por el sol forma los desvencijados paseos marítimos que mantienen unido al pueblo. La amplia variedad de barcos que alguna vez fueron coloridos y que se balancean en el agua, con la pintura descascarada en el aire del mar, están amarrados a casas de madera con techos de hojalata, esperando su próximo viaje en busca de peces, camarones y cangrejos.

"La Brigada Marina 2 no quiere que ningún aldeano corte árboles para construir casas sin pagarles, quieren que todos hagamos lo que dicen", dijo Chheng.

Cuando se le preguntó si creía que esto se debía a que los militares quieren mantener el monopolio de la tala, Chheng dijo que les hizo la misma pregunta a los soldados.

"Si no nos permites cortar, ¿te lo cortas tú mismo? No respondieron", se rió entre dientes.

Según Chheng, los oficiales al mando de la Brigada Marina 2 controlan la totalidad de Koh Kong Krao y su infraestructura, incluidas las entregas de agua, electricidad y alimentos.

"Los militares impiden que la gente venga a comprar pescado o mariscos de la aldea de Alatang", dijo Chheng. "Cierran nuestra economía a propósito para poder comprarnos a un precio más bajo".

Otros residentes de la aldea de Alatang confirmaron las acusaciones de Chheng. Sophal*, otro pescador que ha vivido en Koh Kong Krao gran parte de su vida, señaló que no había una autoridad superior a la que pudieran acudir, y dijo que las quejas a los funcionarios de la comuna de Chroy Pros o al ayuntamiento del distrito de Trapeang Rung se han respondido con silencio.

“Cuando hablamos con el jefe de la comuna, nos dicen que le preguntarán a las autoridades provinciales, pero nunca pasa nada”, dijo Sophal. "La última vez, los soldados nos dijeron que si no podemos vivir aquí así, debemos irnos".

Como Koh Kong Krao es un terreno público estatal, a ninguno de los residentes de la aldea de Alatang se le permite vivir allí. Eso los deja relegados a una vida precaria en las estructuras de madera frente a la costa de la isla que los priva de tierras de cultivo, lo que obliga a los aldeanos a depender de los comestibles y las entregas controlados por los militares.

"A nadie se le permite construir una casa en la tierra, porque todo Koh Kong Krao está bajo el control de los militares, incluso las playas", dijo Seng Hak, el jefe alineado con el CPP de la aldea de Alatang, que ha vivido en el isla durante más de una década. "Se supone que debo ser el jefe de la aldea, pero los soldados tienen armas, por lo que su presencia es más poderosa que la mía".

Los intentos de los residentes de razonar con los soldados los refirieron al Ministerio de Defensa Nacional, pero los entrevistados dijeron que no habían podido comunicarse con éxito con el organismo del gobierno nacional y la mayoría dijo que no tenía idea de cómo hacerlo.

La armada ha centralizado su poder en la parte norte de la isla, dentro de un área a la que los reporteros de Mongabay no podían acceder ni atracar un barco. Lo que se conoce localmente como First Beach está totalmente prohibido, incluso para los habitantes de Alatang.

"Si haces volar tu dron aquí, la Marina lo derribará y nos arrestará a todos", advirtió un pescador que accedió a llevar a los periodistas por la isla en bote.

También es aquí, alegaron los residentes de la aldea de Alatang, donde la marina lleva a cabo una operación de tala ilegal. Históricamente, la supervisión y el escrutinio han sido poco comunes entre las fuerzas armadas de Camboya, pero en un lugar tan remoto como Koh Kong Krao, quienes tienen armas están por encima de la ley.

"Los militares provienen de los ciudadanos, originalmente son ciudadanos normales que estarían bajo nuestra autoridad, pero ahora son soldados, hacen sus propias reglas", dijo Hak, quien señaló que el Ministerio de Defensa Nacional tiene más poder. a nivel nacional que el Ministerio del Interior, para el que trabaja como jefe de aldea del Partido Popular de Camboya.

El análisis de imágenes satelitales muestra que, entre mayo y junio de 2019, se abrió un camino a través de la densa jungla que se extiende desde el extremo noroeste de la isla hasta First Beach y Second Beach. En el transcurso de la pandemia de COVID-19, cuando los residentes confirmaron que nadie podía visitar la isla, partes del bosque desaparecieron dentro del área controlada por los militares.

A lo largo de 2022 y 2023, la evidencia de tala selectiva se hizo visible a través de imágenes satelitales, coincidiendo con las alertas de deforestación vistas en la plataforma de visualización de datos Global Forest Watch. Estos pequeños parches calvos que se asoman a través del dosel del bosque se pueden ver repartidos por el noroeste de la isla, pero también recorren la costa occidental de Koh Kong Krao, hasta su esquina suroeste.

"No podemos identificar a los madereros, no tenemos pruebas que demuestren quiénes son, pero sabemos que los trajeron los militares. Utilizan los arroyos de la isla para entrar en el bosque", dijo Chheng, cuyas rutas de pesca lo llevan por toda la isla.

Estas acusaciones coinciden con las afirmaciones hechas por Hong*, un maderero desempleado en la ciudad de Koh Kong en el continente, que anteriormente trabajó para una red de comerciantes de madera con base en la prisión provincial de Koh Kong.

"Cuando [la red de registro de la prisión] me envió a buscar palo de rosa, fue principalmente a Koh Kong Krao", dijo Hong en una entrevista de julio de 2022.

La descripción de Hong de su experiencia al iniciar sesión en Koh Kong Krao coincidía con las observaciones de Chheng: Hong afirmó que los soldados lo sacaron en un bote desde Koh Kong continental, quienes lo protegieron a él y a su equipo mientras viajaban a través de los arroyos de la isla para acceder al bosque virgen donde madera valiosa todavía está escondida entre las montañas.

"Cada vez que vamos a iniciar sesión en Koh Kong Krao, tenemos protección de RCAF [Fuerzas Armadas Reales de Camboya]", dijo Hong. "La madera de la isla va a Tailandia o al puerto de Sihanoukville, así funcionaba cuando estuve allí el año pasado".

Hong dijo que no sabía los nombres de los oficiales navales que facilitaron su inicio de sesión en Koh Kong Krao, pero pudo confirmar aproximadamente dónde había aterrizado en el noroeste de la isla, donde el acceso está restringido al personal militar.

"Sería completamente imposible que esta tala no fuera perpetrada por soldados de la RCAF sin la aprobación de los comandantes militares de la región", dijo Alejandro González-Davidson, fundador de Mother Nature Cambodia.

González-Davidson fue deportado y se le prohibió regresar a Camboya en 2015 por su papel en la oposición finalmente exitosa de Mother Nature Cambodia a la construcción de una represa hidroeléctrica en Cardamoms, pero ha mantenido un estrecho contacto con quienes trabajan en el suroeste de Camboya.

"El hecho de que siempre ha sido, con la excepción de los últimos dos años después del comienzo de la llegada de turistas, un lugar donde los soldados estaban prácticamente solos", dijo. "[Esto] significa que las especies de madera grandes y costosas se volvieron obsoletas [en Koh Kong Krao] incluso más rápido que en otras partes boscosas del país".

Pero González-Davidson dijo que si bien las especies de palo de rosa han sido aniquiladas en gran medida en Koh Kong Krao y en casi todas partes en Camboya, los oficiales de la marina aún podrían vender lo que queda para reforzar sus magros salarios.

"Habiendo dicho eso, el hecho de que la madera talada deba ser transportada por barco en lugar de por tierra, tal vez también haya ayudado a preservar algunos de los árboles grandes que aún se ven en la isla", agregó, señalando que esto se sumaría a los gastos de transporte de la madera.

"Ahora, estoy preparando un bote para Em Chantha, quien me pidió que lo construyera para suministrar mercadería a los oficiales marinos de Koh Chhlam [Shark Island]. Él es el comandante de la Brigada Marina estacionada en Koh Kong Krao", dijo Chea. *, un constructor de barcos de oficio que ha llamado hogar a la isla durante casi dos décadas. "Contratan a otras personas para que suministren la madera, para que vayan y corten los árboles aquí en la isla".

Chea dudaba en discutir la legalidad de tomar madera de Koh Kong Krao, o casi nada. Al igual que otros residentes de la isla, Chea dijo que vive a merced de los soldados y señaló que "técnicamente, nadie puede vivir aquí".

Según Chea, Chheng y otros residentes, la costa de Koh Kong atrae a la marina más allá de los lugares puramente estratégicos. Las islas frente a la costa de Koh Kong han proporcionado un puesto de avanzada clave a través del cual se puede facilitar el contrabando de madera en barco, con varios niveles de complicidad dentro de la marina.

"Solíamos tener mucho palo de rosa en toda la provincia, pero ahora se ha ido en su mayoría", dijo Chheng. "Pero la isla todavía tiene otras especies valiosas, como el beng [Afzelia xylocarpa], aunque está desapareciendo de la [provincia] de Koh Kong". El beng figura como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN desde 1998, y la distribución de la especie en el sudeste asiático está disminuyendo debido a la enorme demanda de muebles de lujo, para los que el beng proporciona un valioso sustituto del palisandro.

En general, los conservacionistas están de acuerdo en que el palo de rosa ha sido esencialmente extirpado de los bosques de Camboya, la mayoría de los cuales ya han sido eliminados de los grados de madera más valiosos. Aquí es donde parece entrar Marine Brigade 2, al menos en el contexto de Koh Kong Krao. Su supuesta participación en el comercio ilícito de madera de Camboya es un reflejo de las acusaciones que han perseguido a la RCAF durante décadas.

Chantha, el oficial de más alto rango de la isla, ha sido acusado de contrabando ilegal de madera desde al menos enero de 2014, cuando era subcomandante de la Brigada Marina 2 al mando de Tep Vuthy, quien ahora se desempeña como subcomandante en la controvertida Base Naval de Ream. Los pescadores locales acusaron a la pareja de almacenar palo de rosa cosechado ilegalmente en Koh Kong Krao en preparación para su venta a Vietnam, confiando en sus rangos militares y aliados políticos en la provincia de Koh Kong para garantizar su paso seguro. Estas acusaciones se repitieron en marzo del mismo año y, según los informes, los infantes de marina recibieron el apoyo del entonces jefe de la gendarmería provincial de Koh Kong, Thong Narong.

Se supone que la gendarmería debe vigilar al ejército, pero en realidad, se ha abusado a menudo de esta función en todo el país y entre las filas de la gendarmería, con numerosos informes de colusión entre la gendarmería, el ejército y los madereros ilegales, particularmente a lo largo de las fronteras de Camboya.

La operación de contrabando costero de madera de larga data, dijeron los residentes de la isla, fue ayudada por la rotación de personal entre las Brigadas Marinas 1 y 2, con la Brigada Marina 1 estacionada en la vecina Koh Yor, una isla conectada a la ciudad provincial de Koh Kong por un puente.

Los deberes rotativos fueron confirmados por un soldado que impidió que el equipo de reporteros de Mongabay atracara en First Beach.

"Cada tres meses me transfieren a Koh Yor y luego vuelvo aquí tres meses después", dijo el soldado, que no quiso identificarse. “Nosotros servimos al pueblo, porque somos militares, pero cuando la gente pide árboles para reparar sus casas o los puentes, no entiendo por qué el jefe militar no lo permite”.

Los informes de los medios de comunicación de 2013 sugieren que Koh Yor, controlada por la marina, se ha utilizado como un lugar de almacenamiento secundario para el palo de rosa, lo que provocó tiroteos entre las fuerzas de la gendarmería camboyana y los oficiales de la marina corruptos involucrados en el comercio de madera.

El medio progubernamental Koh Santepheap informó en 2018 que un camión lleno de madera de lujo fue detenido en la comuna Trapeang Rung de Koh Kong, que había viajado desde la provincia de Stung Treng en el noreste de Camboya. Los guardabosques de la ONG conservacionista Wildlife Alliance, que trabaja con la gendarmería y los guardabosques del Ministerio de Medio Ambiente, detuvieron el camión, pero, según los informes, los funcionarios provinciales intervinieron y ordenaron que se permitiera que el camión continuara hasta su destino: la base naval de Koh Yor.

Para 2016, Chantha había sido ascendido a comandante de la Brigada Marina 2 y desechó cualquier duda de que su supuesto papel en el transporte de madera ilegal se debía únicamente a su ex superior Tep Vuthy.

Los medios locales de ese año informaron que Chantha estaba al mando de una operación de contrabando de madera, supuestamente con funcionarios de la Administración Forestal pagados para hacer la vista gorda. El mismo año, un oficial militar conocido como Tha fue nuevamente acusado de contrabandear neang nuon (Dalbergia oliveri), una preciada especie de palisandro, fuera de Koh Yor con la intención de venderla a Vietnam.

El caso finalmente se investigó a fines de 2016, y fuentes policiales confirmaron que Tha era un oficial naval que había conspirado con un oficial de policía local para transportar palo de rosa a islas frente a la costa de Koh Kong en preparación para su envío a Vietnam. No está claro si alguna vez se presentaron cargos contra alguien supuestamente involucrado.

La impunidad con la que las unidades de la RCAF y sus oficiales al mando han podido extraer madera valiosa de todo Koh Kong y venderla en el país o en el extranjero es algo que, según el activista Gonzalez-Davidson, se logra gracias a una red respaldada por sobornos.

"Todas las unidades, y por extensión los soldados, tienen el derecho extraoficial de explotar cualquier recurso natural que consideren adecuado, siempre que se den pagos a la cadena de mando, por supuesto", dijo. "La extracción de palisandro de 2010 a 2013 más o menos, que vi con mis propios ojos una y otra vez, fue un buen ejemplo de esto".

Durante este tiempo, dijo, las unidades RCAF se desplegaron en las secciones camboyanas de Cardamoms para facilitar y tomar una parte del comercio de madera multimillonario que fue impulsado por el apetito insaciable de China por muebles hongmu hechos de palo de rosa e instigado por Las laxas salvaguardias ambientales de Camboya. La participación de la RCAF, dijo Gonzalez-Davidson, estaba ocurriendo de forma independiente, sin órdenes de Phnom Penh.

Muchos residentes, incluido Chheng, simpatizaron con Chantha, a pesar de la larga lista de acusaciones que lo vinculan con la tala ilegal, muchas hechas por la comunidad en Koh Kong Krao, diciendo que las cosas mejoraron significativamente para ellos en la transición del mando de Tep Vuthy a la de Chantha.

"Em Chantha se hizo cargo y está mejor, trata de ayudar a la gente", dijo Chheng en los escalones de madera podrida de la pagoda de la isla. "Chantha solía trabajar para [el senador del partido gobernante y magnate] Ly Yong Phat como maderero, traía mucha madera, sobras de otros trabajos, y luego vendía la madera barata aquí para que pudiéramos construir la escuela primaria. ."

Hace quince años, recordó Chheng, Chantha no se había puesto el uniforme de la RCAF y estaba limitada por la falta de oportunidades educativas para trabajar independientemente en el bosque para Ly Yong Phat, trabajando con oficiales de la marina en Koh Yor, hasta que se convirtió en uno de ellos.

"No tiene otras habilidades y su red está en el ejército", dijo Chheng. "En Camboya, si tienes una red, puedes hacer cualquier cosa".

Nadie en la isla se atrevió a compartir los datos de contacto de Chantha y se prohibió el acceso de los periodistas a First Beach, donde tiene su sede la Brigada de Infantería de Marina 2, lo que imposibilitó visitarlo en persona para verificar estas afirmaciones.

Los funcionarios provinciales de Koh Kong dijeron que era un asunto del Ministerio de Defensa Nacional, pero los detalles de contacto de Chantha no figuran en el sitio web del ministerio y las repetidas llamadas a los números que figuran como el departamento de información del ministerio quedaron sin respuesta. Asimismo, los mensajes enviados a la página de Facebook de Chantha fueron recibidos con silencio.

Ni el general Chhum Socheat, portavoz del Ministerio de Defensa Nacional, ni el portavoz de RCAF, Thong Solimo, respondieron preguntas sobre Chantha, Koh Kong Krao o el papel de los militares en el comercio ilícito de madera cuando se les contactó por teléfono, y tampoco respondieron a las preguntas escritas detalladas enviadas. por Mongabay.

En una entrevista telefónica de marzo de 2023, la gobernadora de Koh Kong, Puthong, finalmente señaló que no tenía poder para intervenir en asuntos relacionados con la RCAF.

"Esta área está controlada por los militares", dijo sobre Koh Kong Krao. “No sé qué decir, ahí mandan los militares porque viven ahí. Ese es el derecho de los militares, no lo puedo tocar”.

Esto es especialmente revelador dada la relación de Puthong con la provincia de Koh Kong, a la que solo se puede acceder en coche desde 2002, cuando el senador del CPP, Ly Yong Phat, financió el puente que unía la provincia costera con el resto de Camboya. El aislamiento, junto con la baja densidad de población y la proximidad a Tailandia, ha influido en el ascenso de la élite tailandesa-camboyana que forma el clima político semiseparado de la provincia de Koh Kong.

Asumiendo el cargo de gobernadora provincial en 2017, Mithona Puthong se convirtió en la última de una larga serie de figuras influyentes de la familia Puthong; ella es la hija de Yuth Puthong, quien se desempeñó como gobernador de Koh Kong. Tanto Mithona como Yuth se ven ensombrecidos por el imponente legado de Say Puthong, el abuelo de Mithona, miembro fundador del CPP, que se cree que fue el grande del partido que nominó al ahora primer ministro Hun Sen para el puesto más alto en 1985. Tanto Hun Sen como el CPP permanecen en su lugar hoy. Si bien Say Puthong murió en junio de 2016, un evento que produjo una de las pocas imágenes conocidas de Hun Sen llorando en público, su legado todavía se siente profundamente en Koh Kong.

Además de ser accesible en automóvil para los camboyanos durante solo 21 años, Koh Kong solo ha sido camboyano durante 119 años, un período corto dada la larga historia del país, desde que la Indochina francesa tomó el control de partes de lo que ahora es la provincia de Trat, Tailandia, en 1904. Los franceses devolvieron el control de Trat a Tailandia en 1907, pero Koh Kong siguió siendo parte de la Indochina francesa, antes de que se declarara la independencia de Camboya de Francia en 1953 y se convirtiera en su propia provincia camboyana en 1959, manteniendo una fuerte conexión con Tailandia.

Así es como Say Puthong, de nacionalidad tailandesa, se involucró tanto e influyó en la política camboyana. Utilizó esa influencia para mezclarse con otros camboyanos de etnia tailandesa, como Tea Banh, un nativo de Koh Kong cuya vida ha estado dominada por el conflicto: primero se levantó contra el entonces primer ministro Norodom Sihanouk y luego contra la administración posterior del general Lon Nol. , antes de unirse a los Jemeres Rojos y luego a las fuerzas vietnamitas que derrocaron al régimen genocida de Pol Pot.

Ahora, durante casi 20 años, Tea Banh se ha desempeñado violentamente como ministro de defensa y uno de los 10 viceprimeros ministros de Camboya, mientras que su hermano, Tea Vinh, es almirante de la Marina Real de Camboya.

"Dados los muchos vínculos entre la familia Tea y Tailandia, sería natural que establecieran vínculos financieros con Tailandia", dijo el fundador de Mother Nature Camboya, González-Davidson. "Más aún a principios de la década de 2010, cuando el palisandro y otros tipos de madera eran tan caros y fáciles de conseguir".

Y así, para Koh Kong Krao, donde la oscuridad de los intereses políticos, militares y económicos se fusionan para oscurecer la realidad, González-Davidson sugirió que la tala selectiva podría ser un medio para que los comandantes de la marina como Chantha obtengan dinero extra de las especies de madera restantes. , o un complot orquestado de manera más amplia para asegurar la tierra a medida que aumenta su valor, particularmente antes de una inversión de Ly Yong Phat.

"Sin embargo, también podría ser otro caso en el que los comandantes de la RCAF identifiquen el valor de la tierra para el desarrollo futuro y, por lo tanto, la reclamen como propia", dijo. "La razón principal de la marina para afirmar que Koh Kong Krao no era solo para ganar la mayor cantidad de dinero posible con la madera y la vida silvestre, sino también para obtener acceso a la tierra que eventualmente puede volverse muy costosa".

Este nexo de control político, militar y económico se siente en todo Koh Kong, incluso en lugares tan remotos y escasamente habitados como Koh Kong Krao.

"Em Chantha es el comandante de la Brigada de Infantería de Marina 2 y es jemer", dijo Chheng. "Pero Ta Fiang es el diputado y tiene más poder, incluso que Chantha.

Ta Fiang demostró ser otro personaje escurridizo en los juegos de poder hiperlocales de Koh Kong Krao, pero varios residentes dieron la misma versión de él: un ciudadano tailandés, capaz de hablar jemer entrecortado, que compró el nombre de un soldado fallecido para obtener un título militar. rango y salario.

La compra y venta de "nombres" de soldados no es infrecuente y se remonta a la participación de las Naciones Unidas en Camboya durante la década de 1990, cuando los comandantes militares camboyanos inflaban el número de soldados bajo su mando para obtener apoyo financiero adicional. Una investigación interna de 1999 realizada por el Ministerio de Defensa Nacional encontró unos 13.000 "soldados fantasmas" cuya existencia estaba confinada al papel. Estos problemas, argumentaron los funcionarios camboyanos en 2002, eran conocidos por los donantes internacionales, pero fueron ignorados a favor de la desmovilización de la RCAF tras el fin oficial del conflicto en Camboya.

Aun así, en 2008, el gobierno descubrió otros 10.000 soldados fantasmas y otros 10.000 policías fantasmas. Luego, en 2010, el gobierno abandonó la desmovilización financiada por donantes después de que donantes como el Banco Mundial se sintieran frustrados por la aparente falta de resultados.

Como tal, se cree que la venta de rangos y salarios continúa en partes remotas del país lejos de las reformas emitidas en Phnom Penh, y Ta Fiang, según los residentes de Koh Kong Krao, ha capitalizado completamente la falta de supervisión en toda la isla. .

"Él no puede leer ni escribir jemer, solo puede hablar jemer, pero tiene conexiones, por lo que nadie se atreve a tocarlo", dijo Chheng, el pescador.

"Donde quiera que vaya en Koh Kong Krao, la gente le tiene miedo porque conoce a todo el mundo, todo el mundo le conoce", dijo Sophal, otro pescador que confirmó la evaluación de Chheng sobre el camino al poder de Ta Fiang.

Chheng alegó que Ta Fiang era dueño de una granja de cocos en el sur de la isla y luego trajo madereros para despejar varias hectáreas más alrededor de la granja, donde las imágenes satelitales muestran evidencia de tala más selectiva.

Son los lazos tailandeses de Ta Fiang, incluida su esposa tailandesa, los que supuestamente le han valido conexiones con Tea Vinh, jefe de la marina, y varios aldeanos confirmaron que la esposa de Ta Fiang se ha jactado repetidamente de llevar camarones a la casa de Tea Vinh en Peam Krasop.

Cuando se le contactó por teléfono, Ta Fiang respondió con una sola palabra a las preguntas de los periodistas y negó haber comprado el nombre y el rango de un soldado fallecido. También negó ser propietario de la granja de cocos que había visto varias hectáreas de bosque talado en el suroeste de la isla, refutó que se hubiera realizado o se estuviera realizando tala en la isla y rechazó las afirmaciones de que la marina estaba facilitando el transporte de forasteros a Koh Kong Krao para árboles caídos. Cuando se le preguntó acerca de la participación documentada de su jefe, Em Chantha, en la tala ilegal, Ta Fiang dijo a los periodistas que "vayan a preguntarle" antes de colgar.

"Si Ta Fiang dice que no, entonces [Chantha] no puede hacer nada, pero ambos están en la red de Tea Vinh", dijo Chheng. "[Los marines] son ​​todos parte de la red de Tea Vinh, son sus dedos, él es la mano, Tea Banh es el brazo".

Tanto el Ministro de Defensa Tea Banh como el Almirante Tea Vinh son de etnia tailandesa y crecieron en Koh Sralau, una pequeña isla a apenas medio kilómetro al norte de Koh Kong Krao que se encuentra dentro del Santuario de Vida Silvestre Peam Krasop.

Pero Peam Krasop, como gran parte de las áreas protegidas de Koh Kong, ha sufrido a manos de la familia Tea, cuya reciente ola de acaparamiento de tierras refleja su enorme influencia dentro de la economía política provincial que se traduce en un poder más amplio a nivel nacional.

Ambos hermanos Tea tienen un largo historial de participación en la tala ilegal en Koh Kong que se remonta a finales de los años 90, cuando el jefe de la marina Vinh recibió sanciones Magnitsky del Departamento del Tesoro de EE. UU. en noviembre de 2021 por presunta corrupción en relación con un controvertida base militar que se está desarrollando con ayuda china dentro del Parque Nacional Ream. Posteriormente, el parque en sí ha sido devastado por nuevas inversiones chinas, muchas de las cuales se cree que están vinculadas a los hermanos Tea.

Cuando se le contactó para hacer comentarios, Tea Vinh dijo que estaba "en una reunión" y luego rechazó varias llamadas de los reporteros. No respondió a preguntas escritas detalladas enviadas a través de la aplicación de mensajería Telegram. No se pudo contactar al hermano del almirante, Tea Banh, y los funcionarios del Ministerio de Defensa Nacional se negaron a compartir sus datos de contacto.

Las conexiones tailandesas de los hermanos Tea han perdurado a lo largo de sucesivas generaciones de dominio político de Puthong en la provincia de Koh Kong y también han ayudado a los militares a mantener una estrecha conexión con otro nativo de Koh Kong, Ly Yong Phat. Este último está actualmente comprometido en el desarrollo de un puerto de aguas profundas en su ZEE de Koh Kong, en el distrito de Kiri Sakor en la costa del continente directamente al este de Koh Kong Krao, y en la construcción de un nuevo puente que conecta Koh Yor con Koh Kong continental.

Estas no son las únicas conexiones de Ly Yong Phat con el ejército. Si bien no parece haber servido o luchado para la RCAF, los ha contratado. Un subdecreto de 2010 legalizó la contratación de fuerzas de seguridad fronteriza en un intento por impulsar la financiación militar y magnates como Ly Yong Phat aceptaron la oferta. Al menos dos batallones, el Batallón 42 y el Batallón 313, contratados por el senador han sido identificados realizando desalojos armados. Si bien estas tropas despejaron terrenos para los intereses comerciales de Ly Yong Phat, también se sabe que otras, incluidos los batallones 42, 301, 302, 303 y 702, fueron contratadas por el senador del CPP.

Ly Yong Phat no fue el único magnate conocido por contratar al ejército camboyano para promover sus intereses comerciales de manera armada, pero se cree que la práctica se ha informalizado desde 2016, basándose en las relaciones en lugar de la política o la aprobación del gobierno. Esto parece haberse agravado aún más por la supuesta politización de la RCAF en 2015, cuando el CPP agregó hasta 80 leales al partido de alto rango a los rangos superiores de las fuerzas armadas, asegurando efectivamente que permaneciera leal al partido gobernante y sus aliados. .

También se descubrió que el magnate de la madera Try Pheap, otro magnate camboyano famoso por su saqueo de las especies de palisandro de los cardamomos, había contratado una variedad de unidades RCAF. Pero mucho después de que terminara la capacidad de los magnates para contratar soldados, queda evidencia que sugiere que la relación continúa sin restricciones en la provincia de Pursat, otro elemento clave del tramo de los Cardamomos en Camboya.

Las operaciones de tala que tienen lugar en Koh Kong Krao son solo una fracción de la participación conocida de RCAF en el comercio ilegal de madera, y aunque la participación histórica de RCAF en la tala ilegal está bien documentada, los reporteros descubrieron un aserradero previamente desconocido ubicado dentro de la Región Militar III. sede en la provincia de Kampong Speu, el final de la cola de los cardamomos en Camboya.

Camboya está dividida en regiones militares, cada una destinada a cubrir varias de las 25 provincias del país, con la Región Militar III que consta de las provincias de Kampong Speu, Kampot, Kep, Koh Kong, Preah Sihanouk y Takeo. Pero la operación de tala de la sede era un secreto a voces entre los residentes de Kampong Speu.

"A veces vemos que se lleva madera a la base militar, principalmente de noche, parte de ella es solo leña para cocinar, pero a veces también obtienen grandes trozos de madera", dijo Nithy*, propietaria de un café cuya propiedad da a la carretera que conduce a la principal. Entrada al Cuartel General de la III Región Militar. “Tienen máquinas dentro de la base, una sierra grande, para procesar la madera, pero no sé qué hacen después con ella”.

Los vehículos que transportan la madera no lucen las reconocibles placas de matrícula azul y roja de la RCAF, explicó Nithy; toda la madera se trae en una minivan.

Un hombre que se negó a ser identificado, pero que opera lo que parece ser un taller de carpintería que está detrás del aserradero del cuartel general de la Región Militar III, y que está conectado al aserradero por una puerta, afirmó no saber de ninguna actividad maderera. También negó ser soldado, a pesar de que la camiseta de fútbol de la RCAF que llevaba puesta denotaba su pertenencia a un equipo de fútbol de la RCAF. El hombre no permitió que los reporteros de Mongabay accedieran al aserradero a través de la puerta de su propiedad, afirmando que "no hay nada que ver".

Cuando los reporteros intentaron hablar con los soldados dentro del cuartel general, un reportero fue detenido físicamente y arrastrado por la calle. La situación se calmó mientras el primer soldado llamó a un oficial superior.

"A veces viene un carro de afuera o un camión que lleva madera", dijo el primer soldado. "Los soldados de alto rango son los que compran la madera, pero no estoy seguro de dónde la ponen toda".

Si bien no podía estar seguro, el primer soldado sospechaba que la madera provenía de Phnom Aural, un área montañosa protegida que, según los informes, ha sido talada intensamente por oficiales militares. Tal vez se usaría para un nuevo edificio dentro del complejo de la sede, agregó.

"La gente en esta área ha estado talando árboles desde antes de que nacieras, pero los soldados ya no talan árboles porque nuestros salarios han aumentado hasta $600 por mes", dijo el primer soldado, y agregó que cualquier soldado que se descubra cometió un ataque forestal. El crimen sería despedido de inmediato.

Sin embargo, mientras que los primeros soldados que encontraron los reporteros admitieron abiertamente la existencia de un aserradero dentro del complejo militar, su superior, que se negó a dar su nombre o rango, negó que existiera tal lugar.

"Los soldados ya no están involucrados en la tala. Otros delitos también cesaron ahora que la madera ya no está disponible en el bosque", dijo. "Este es un lugar secreto que nadie puede fotografiar".

En repetidas ocasiones negó que se procesara madera dentro de la base militar, contradiciendo su subordinado y las pruebas fotográficas recopiladas por Mongabay.

El segundo soldado anónimo luego sugirió que "el enemigo podría estar sentado frente a nosotros en este momento", pero sostuvo que los soldados, y la RCAF en general, se habían reformado desde que el hijo mayor del primer ministro Hun Sen, Hun Manet, fue nombrado jefe del ejército. Las reglas eran más estrictas, los soldados más disciplinados y ya no se toleraba la corrupción, afirmó el segundo soldado.

“Primero, los soldados ya no cometen estos delitos porque están mejor pagados; segundo, el nuevo jefe militar es mucho más estricto que antes; y tercero, hoy en día no hay bosque para talar”, dijo.

Cuando se le preguntó por qué, entonces, los residentes que vivían alrededor de la base militar informaron haber visto madera entregada a la base y por qué tantos otros habían confirmado la existencia de un aserradero con lo que los conservacionistas sugirieron que bien podría ser un tipo de madera de lujo procesada en su interior, el segundo soldado estaba incrédulo.

"Si la gente dice que los soldados venden drogas", resopló, "¿usted cree que vendemos drogas?"

Mongabay no encontró ninguna evidencia de venta de drogas en la sede de la Región Militar III, pero la evidencia de madera no es algo que los soldados fuera de la base o el portavoz de RCAF, Thong Solimo, estuvieran dispuestos a discutir. Solimo ahora parece haber bloqueado los números de los reporteros. Chhum Socheat, el portavoz del Ministerio de Defensa, nuevamente no respondió a las preguntas, ni a las pruebas fotográficas adjuntas, sobre la participación de RCAF en la tala ilegal.

"Es una vez más indicativo de cómo las necesidades y la agenda de las estructuras criminales dentro de las [militares] son ​​más importantes que la ley, o incluso las políticas oficiales", dijo Gonzalez-Davidson de Mother Nature Camboya cuando se le presentó esta evidencia. "Sin embargo, en última instancia, esto es lo que ha estado sucediendo en los bosques del país durante mucho tiempo, por lo que no es nada sorprendente".

Corrección: Una versión anterior de esta historia publicó una infografía que sugería que Hun Manet era el comandante de RCAF. Esto fue un error: Manet se desempeñó como comandante del ejército y subcomandante de RCAF antes de dejar sus deberes militares para participar en las elecciones nacionales de 2023.

Imagen del cartel: Uno de los muchos arroyos que, según afirman los residentes y los madereros, es utilizado por madereros ilegales, con el apoyo de la Armada Real de Camboya, para extraer madera valiosa de Koh Kong Krao. Imagen de Gerald Flynn/Mongabay.

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