Compañía minera australiana lamenta perder dispositivo radiactivo

PERTH, Australia (AP) — Una corporación minera se disculpó por perder una cápsula altamente radiactiva en un tramo de 1.400 kilómetros (870 millas) de Australia occidental, mientras las autoridades peinaban partes de la carretera en busca de la diminuta pero peligrosa sustancia.

La cápsula era parte de un dispositivo que se cree que se cayó de un camión mientras era transportado entre una mina en el desierto y la ciudad de Perth el 10 de enero.

El camión que transportaba la cápsula llegó a un depósito de Perth el 16 de enero. Los servicios de emergencia fueron notificados de la cápsula perdida el 25 de enero.

Los servicios de emergencia de Australia Occidental han pedido apoyo a otros estados australianos y al gobierno federal para encontrar la cápsula, ya que carecen de equipo. La cápsula mide 8 milímetros por 6 milímetros (0,31 pulgadas por 0,24 pulgadas), y se ha advertido a las personas que, sin saberlo, podría haberse alojado en las llantas de sus automóviles.

La fuente de cerámica de cesio 137, comúnmente utilizada en medidores de radiación, emite cantidades peligrosas de radiación, equivalente a recibir 10 rayos X en una hora. Podría causar quemaduras en la piel y la exposición prolongada podría causar cáncer.

El director ejecutivo del gigante minero Rio Tinto Iron Ore, Simon Trott, dijo el domingo que la compañía se estaba tomando el incidente muy en serio y se disculpó por causar preocupación pública.

"Reconocemos que esto es claramente muy preocupante y lamentamos la alarma que ha causado en la comunidad de Australia Occidental", dijo Trott. "Además de apoyar plenamente a las autoridades pertinentes, hemos iniciado nuestra propia investigación para comprender cómo se perdió la cápsula en tránsito".

La búsqueda involucró a personas que escanearon los niveles de radiación del dispositivo a lo largo de las carreteras utilizadas por los camiones, y las autoridades indicaron que es posible que se deba buscar en toda la ruta de 1.400 kilómetros (870 millas).

El Departamento de Bomberos y Servicios de Emergencia de Australia Occidental anunció públicamente que la cápsula había desaparecido el viernes, dos días después de que Rio Tinto les notificara.

Trott dijo que el contratista estaba calificado para transportar el dispositivo y que un contador Geiger había confirmado que estaba a bordo del camión antes de salir de la mina.

La policía determinó que el incidente fue un accidente y no es probable que se presenten cargos penales.