10 países que avanzan hacia una economía de hidrógeno verde

Air Liquide tuvo un regalo especial para los EE. UU. en el poco conocido Día Nacional del Hidrógeno y la Pila de Combustible este mes: el gigante industrial francés anunció planes para producir hidrógeno líquido producido de forma renovable en una próxima planta cerca de Las Vegas.

La compañía dijo que su instalación tendrá una capacidad de producción de 30 toneladas de hidrógeno líquido al día. La mayor parte estaría destinada a California, donde hay planes para 200 estaciones de servicio de hidrógeno para 2025, dijo Air Liquide.

El anuncio se suma a la sensación de una tendencia en el sector emergente.

"Parece que el hidrógeno verde está en algún tipo de posible inflexión", dijo Ben Gallagher, experto en carbono y tecnología emergente de Wood Mackenzie Power & Renewables. "Definitivamente hay algo en el aire".

Los inversores y los políticos están empezando a tomar nota. Aunque el hidrógeno verde todavía está en pañales, aquí hay 10 países que están tomando medidas para estar a la vanguardia del desarrollo de lo que podría ser una importante fuente de energía en el futuro.

Australia ha tenido una presencia casi insignificante en los mercados de hidrógeno verde hasta la fecha. Pero busca incrementar considerablemente su participación como una forma de reemplazar las exportaciones de combustibles fósiles por una alternativa creada con los abundantes recursos energéticos renovables del país.

Este mes, por ejemplo, Siemens se unió a una asociación para desarrollar un proyecto combinado de energía solar y eólica de 5 gigavatios destinado a impulsar la producción de hidrógeno renovable.

Los destinos probables para el hidrógeno verde australiano incluyen Japón y Corea del Sur. "En general, estaríamos buscando un país [que sea] un importador de energía y esté buscando un combustible de bajas emisiones", dijo Paul Graham, economista jefe insignia de energía de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth.

Canadá ve potencial en los futuros mercados de hidrógeno verde, no solo como productor de gas, basado en abundantes recursos renovables, sino también como fabricante de celdas de combustible. Natural Resources Canada, un departamento federal, describió la oportunidad en un documento este mes.

"Con base en la colaboración y las inversiones realizadas por los sectores público y privado en las últimas décadas, Canadá tiene un sector de hidrógeno y celdas de combustible que prospera en los mercados de exportación y que incluye a los líderes mundiales Ballard Power Systems e Hydrogenics", dijo.

Ballard Power Systems fue noticia el año pasado cuando el conglomerado chino Weichai Power invirtió $163 millones, comprando una participación del 19,9 por ciento en el negocio.

Junto con los vehículos eléctricos, Beijing ve el hidrógeno verde como una forma potencial de descarbonizar el transporte, dijo Gallagher de WoodMac. Los objetivos del país incluyen 5.000 vehículos de pila de combustible para 2020 y 1 millón para 2030.

También hay exenciones de impuestos para los vehículos de hidrógeno. Y Wuhan, la capital de Hubei en el centro de China, se perfila como una ciudad de hidrógeno con hasta 100 estaciones de servicio para alrededor de 5000 vehículos de pila de combustible para 2025.

"Además, hay objetivos para tener algo así como 100 fabricantes en el área metropolitana de Wuhan que fabrican componentes para celdas de combustible u otros elementos de la economía del hidrógeno", dijo Gallagher.

El hidrógeno verde estaba de moda hace un año en Francia. En junio de 2018, el entonces ministro para la Transición Ecológica e Inclusiva, Nicolas Hulot, prometió hacer de Francia un líder mundial en hidrógeno cuando presentó un plan de inversión de 100 millones de euros (117 millones de dólares) para la tecnología.

Mientras tanto, Hydrogène de France (HDF) promocionaba una inversión de 90 millones de euros en un proyecto de hidrógeno en la Guayana Francesa. Ahora Hulot está fuera de la oficina y el proyecto HDF se ha callado. Pero eso no significa que el interés por el hidrógeno verde de Francia haya disminuido.

En septiembre, el país desplegó su primer autobús de pasajeros impulsado por hidrógeno, y este mes, la región de Auvergne Rhône-Alpes comprometió 200 millones de euros para 1000 vehículos de hidrógeno y 15 electrolizadores, por citar solo dos ejemplos recientes de progreso.

Alemania considera que el hidrógeno se puede utilizar en "diversas aplicaciones, incluido el transporte y para descarbonizar la industria", dijo Martin Hablutzel, jefe de estrategia de Siemens en Australia.

El país, que ya es pionero en el desarrollo de tecnología de hidrógeno, tiene como objetivo mejorar su juego con planes para 20 laboratorios de investigación, con un presupuesto total de 100 millones de euros (110 millones de dólares), que se darán a conocer durante el verano.

"El hidrógeno es uno de los temas más candentes en la transición energética en el país en este momento", dijo a Bloomberg en agosto Inga Posch, directora gerente de FNB Gas, la federación de operadores de redes de gas de Alemania.

Podría decirse que Japón es el mercado más avanzado de hidrógeno verde en todo el mundo, "especialmente con respecto a la importación de hidrógeno para aplicaciones domésticas como el transporte", dijo Hablutzel.

El país lidera el camino en el desarrollo de vehículos con celdas de combustible de hidrógeno gracias a los esfuerzos de fabricantes de automóviles como Toyota y Honda.

Y los formuladores de políticas están ansiosos por estimular el hidrógeno verde como una alternativa al gas natural licuado, que Japón importa más que cualquier otro país. El mes pasado anunció un plan de acción global para establecer 10.000 estaciones de servicio durante la próxima década.

Noruega tiene un gran potencial para crear hidrógeno a partir de energía hidroeléctrica y es pionera en el uso de pilas de combustible en transbordadores. A principios de este año, el país también tuvo el dudoso honor de convertirse en el primero en el mundo en reportar un accidente en una estación de servicio de hidrógeno.

Nel Hydrogen, el operador de la estación de servicio, se movió rápidamente para compartir información y llegar a la raíz del incidente, en el que dos personas resultaron heridas.

Michela Bortolotti, gerente de comunicaciones del organismo industrial Hydrogen Europe, dijo que el evento no debería ser un obstáculo para la comercialización de hidrógeno. "En muchos casos, el hidrógeno es más seguro que el combustible que usamos actualmente para hacer funcionar nuestros automóviles", dijo.

El incidente de la estación de servicio noruega no es el único revés de seguridad que afecta a la naciente industria del hidrógeno verde este año. En mayo, un tanque de almacenamiento de hidrógeno explotó en una instalación de investigación del gobierno en Gangneung, Corea del Sur, matando a dos e hiriendo a seis.

La explosión ha alimentado las preocupaciones sobre los ambiciosos planes de lanzamiento de hidrógeno de Corea del Sur, que incluyen poner en circulación 850.000 vehículos de pila de combustible para 2030, frente a los 3.000 de este año.

El gobierno también planea entregar $1.8 mil millones en subsidios para vehículos y estaciones de servicio, a pesar de que Reuters informó el mes pasado que las estaciones aún no eran económicas de operar.

Con un aspecto cada vez más aislado de los socios comerciales en Europa, pero bendecido con uno de los principales mercados eólicos marinos del mundo, el Reino Unido está considerando el hidrógeno renovable como una forma de reducir las importaciones de gas y ayudar a descarbonizar el sector de la calefacción al mismo tiempo.

El mes pasado, el gobierno del Reino Unido dio a conocer un plan de £ 12 mil millones ($ 15 mil millones) para usar 4 gigavatios de energía eólica marina para la producción de hidrógeno renovable a principios de la década de 2030.

Mientras tanto, los intereses del hidrógeno en el Reino Unido han estado atrayendo la atención internacional, y el gigante químico Linde pagó este mes 38 millones de libras (46 millones de dólares) por una participación del 20 por ciento en el desarrollador tecnológico ITM Power.

Si bien los EE. UU. en su conjunto apenas merecen una mención en términos de desarrollo de hidrógeno verde, un estado, California, está compitiendo para convertirse en un mercado líder mundial.

El interés de California en el hidrógeno se debe en parte a objetivos agresivos de descarbonización, incluida la eliminación gradual de todos los autobuses que funcionan con diésel o gas natural para 2040, y en parte por la presencia de algunos de los desarrolladores de tecnología de más alto perfil de la industria.

El principal de ellos es el fabricante de celdas de combustible con sede en Silicon Valley, Bloom Energy. Pero la compañía todavía está luchando por lograr algo que ninguna compañía de celdas de combustible que cotiza en bolsa haya logrado: obtener una ganancia anual.