Ensayo fotográfico: El influyente agrícola

"¡Hola a todos! Es su chica manzana favorita".

Así es como Kaitlyn Thornton, estudiante de 20 años de la Universidad Estatal de Washington e influenciadora de las redes sociales, a menudo saluda a sus más de 347 000 seguidores en TikTok, lanzando el último de sus divertidos videos educativos sobre la vida en el huerto de manzanas y peras de 440 acres de su familia. en la zona rural de Tonasket, Washington. Ella le dice a The Chronicle que su misión es "conectar a productores y consumidores, ayudándolos a sentirse mejor acerca de dónde provienen sus alimentos y comprender a dónde va su dinero".

Thornton, quien estudia mercadotecnia en el Carson College of Business de WSU, es un horticultor de cuarta generación. Su bisabuelo, Roy Thornton, se mudó al área de Tonasket alrededor de 1925. Su abuelo, Dell Thornton, fue reclutado en la Segunda Guerra Mundial, obtuvo una Estrella de Bronce y luego se convirtió en médico en el GI Bill. Practicó en Republic, Washington, al este de Tonasket, pero a veces todavía trabajaba en la granja familiar, trayendo consigo a su hijo, Geoff, quien se convertiría en el padre de Kaitlyn.

Geoff y Dianne, la mamá de Kaitlyn, expandieron su granja de 23 acres a lo que es hoy, criando a Kaitlyn y sus tres hermanos. Cuando estaba en la mitad de su adolescencia, Kaitlyn decidió que también quería dedicarse a la vida agrícola y utilizó Facebook Marketplace para vender cajas de albaricoques, manzanas y peras a través de su propio negocio llamado Kait's Crates. Vendió 400 cajas en su primer año y más en los años siguientes. Fue un enfoque decididamente de la era digital para una tradición familiar que comenzó hace casi un siglo.

Por esa misma época, Kaitlyn acompañó a su papá en algunos viajes de negocios, que incluyeron visitas a supermercados donde se vendían manzanas. Después de ver cuánto disfrutaba su hija interactuando con los clientes y cuán experta era hablando de su fruta, Geoff le dijo que su extroversión podría ser una ventaja en su industria. Ella abrazó cada vez más la idea de convertirse en vendedora. "He visto a muchos agricultores que cultivan cosechas de gran calidad pero que luchan por el lado comercial", dice Thornton. "Es por eso que decidí obtener un título en marketing".

En la escuela secundaria, Thornton obtuvo créditos universitarios a través del programa Running Start del estado de Washington, por lo que está en camino de terminar su carrera este diciembre, después de solo dos años y medio en WSU. También perfeccionó sus habilidades para hablar en público antes de la universidad al participar en FFA, anteriormente conocida como Future Farmers of America, y comenzó a construir una presencia en las redes sociales para educar a las personas sobre la vida en su huerto y la agricultura en general.

Cuando llegó al campus en 2021, ya había acumulado 80.000 seguidores en TikTok. Frecuentemente regresa a casa, a menudo para ayudar con las cosechas, capturando contenido nuevo para su perfil en sus visitas. (También publica en Instagram, donde tiene más de 69.000 seguidores).

Los videos más populares de Thornton tienen millones de visitas y le han llamado mucho la atención. Ha trabajado con marcas de ropa y ha aparecido en Farmers' Almanac. Ya sea que esté describiendo cómo las abejas polinizan los árboles, explicando cómo las ramas de los árboles dan a las manzanas sus imperfecciones, o simplemente mostrando su camioneta y sincronizando los labios con la música country, su objetivo es siempre el mismo: personalizar la agricultura, promover la industria agrícola y dejar espectadores un poco más informados sobre lo que están comiendo. "Una vez me preguntaron: '¿Las manzanas realmente crecen en los árboles?'", dice ella. "Yo estaba como, santa vaca, la gente está realmente desconectada de su comida".

La historia de Thornton refleja el deseo de muchos estudiantes rurales de todo el país de usar la educación superior para mantener a sus familias y las pequeñas y unidas ciudades en las que se criaron. Thornton está planeando su futuro en torno a la huerta, aunque va a explorar otras oportunidades para ganar dinero en marketing dentro de la industria agrícola más amplia después de su graduación.

En lugar de ir a la universidad para dejar atrás su educación, fue a la escuela pensando en su hogar. "Sé que podría convertirme en empresa", dice, "haciendo todo tipo de cosas emocionantes, pero entiendo el valor de la tierra generacional. He visto la sangre, el sudor y las lágrimas que mis padres han puesto en lo que hemos construido. Valoro eso y quiero seguir construyéndolo”.

Con alegría y sentido del humor, Thornton invita a los espectadores a ver lo fascinante, divertido, sorprendente y extraño de su mundo en el huerto. También trata de ser deliberada sobre lo que no está poniendo en las redes sociales. Se llama a sí misma "una partidaria conservadora de la Segunda Enmienda" y orgullosamente se publica disparando rifles (disparó el primero cuando tenía cinco años), pero enfatiza que "siempre está en un ambiente muy seguro" para usar armas.

"Somos conscientes de que a veces las cosas van mal con las armas, pero cuando creces en el campo, es posible que tengas un puma afuera, como el que mi papá tuvo que disparar porque estaba matando venados justo donde mi mamá caminaba. Es simplemente una realidad diferente. Ese tipo de cosas no suceden en Seattle. Muestro esas diferencias porque soy una persona genuina y eso es parte de mi vida, pero no estoy diciendo 'jódete si estás tratando de tomar nuestro pistolas. Solo estoy mostrando que soy una persona normal que usa un arma. No estoy tratando de ofender a nadie más".

También evita hablar de política. Ella es muy consciente de la división cultural entre las personas en lugares como Tonasket, un pueblo, señala, "que ni siquiera tiene un semáforo", y los de otras partes de su estado y país. Ella señala que también hay un incentivo comercial directo: todo tipo de personas compran fruta, y ella quiere atraer a la mayor cantidad posible de ellos.

No rehuye mostrar los desafíos de la vida agrícola, incluido, por supuesto, el clima. En un video, una nevada repentina significó que tuvo que empacar fruta para entregarla de camino a la universidad. En un momento, la vista es detrás del volante: los cielos se han oscurecido, la nieve está cayendo, los limpiaparabrisas están funcionando y ella es uno de los cinco autos en un paso nevado. Thornton finalmente pasó la noche en casa de un primo y entregó la fruta, casi 40 cajas, a una firma de arquitectura al día siguiente. La imagen final es de su clase que asiste todavía vestida con su equipo de agricultura. "Tuve que ir a clase con baberos", dice el pie de foto.

Otro enfoque regular del contenido de Thornton es el equipo agrícola y los muchos vehículos masivos que conducen ella y los miembros de su familia. Estos incluyen el camión más antiguo de la granja, un Kenworth de 1956 (dice que le encanta su capó de mariposa, que se abre en dos lados, lo que permite un fácil acceso al motor), así como un 389 Peterbilt, "el hijo favorito de papá"; y una flota de camiones International Harvester. Además de camiones y tractores, y su combustible, llantas, motores y tubos de escape, exhibirá herramientas como pistolas de aire comprimido y quitanieves.

Thornton no es ajeno a la operación de maquinaria pesada o al trabajo físico duro. Claramente disfruta manejar el equipo así como la sensación de logro que siente al ayudar a su familia. En un video, ella y su cargador frontal, también conocido como "old Alice", reparan un bache en uno de los caminos de la granja. Antes de subirse al asiento del conductor, Thornton golpea los neumáticos por seguridad y revisa el líquido de frenos, explicando cada paso del proceso. Luego acelera el motor y su rostro se ilumina en una amplia sonrisa. Ella pone tierra para llenar el agujero y luego una capa de rocas encima.

No es sorprendente que los animales también formen parte de su elenco de apoyo, e incluyen corderos, cerdos, sus cuatro labradores de chocolate y su caballo, Sheena. A menudo se puede ver a los perros corriendo a lo largo de un camino rural o retozando en la nieve, y en un video, Thornton se filma a sí misma quitándole las garrapatas a Sheena.

Thornton siempre parece tener una actitud positiva sobre este tipo de tareas, aceptando lo desagradable, e incluso absurdo, como parte natural de vivir y trabajar en una granja. También es evidente su orgullo por las diferentes habilidades que los agricultores deben aprender para tener éxito.

WSU está a cuatro horas y media en automóvil desde su ciudad natal, pero no es un entorno completamente desconocido: Thornton lo llama "una ciudad agrícola con una universidad en medio". Ella tiene un profundo aprecio por los lazos de los lugares rurales. "Cuando cruzo la línea de mi condado de regreso a casa, hay oleadas de personas que reconocen mi camioneta, personas que conozco desde hace años. Eso es un fuerte sentido de comunidad. Si tuviera una avería al costado de la carretera, en cinco minutos, probablemente dos personas se detendrían para preguntarme si estaba bien".

En WSU, Thornton ha tenido que hacer malabares con lo académico, las pasantías, las redes sociales, el trabajo con marcas y las responsabilidades agrícolas. Ella va a casa casi todos los fines de semana durante la época de cosecha.

Pero a ella le encanta la universidad y dice que ha sido aceptada en el campus, donde muchos de sus compañeros de clase conocen su personalidad en Internet y una clase de marketing incluso la ha discutido como una historia de éxito en las redes sociales.

"Soy una persona muy sociable", dice, "así que hablaba con todo el mundo y la gente empezó a darse cuenta de mí. Iba a fiestas y la gente decía: 'Oh, eres la manzana ¡chica!'"

A principios de este año, realizó un viaje de estudios en el extranjero a Suiza junto con 150 estudiantes que representaban a más de 60 nacionalidades y estuvo encantada de escuchar a muchos de ellos recitar su eslogan de TikTok: "Es tu chica manzana favorita", en varios acentos de todo el mundo.

Fue una "experiencia que cambió absolutamente la vida", dice ella.

Durante su viaje de tres meses, dice Thornton, pudo hacer nuevas conexiones en la industria y visitó varias granjas, incluidas algunas en Alemania e Italia, mientras aprendía más sobre hospitalidad, gestión de eventos, diferentes técnicas agrícolas y turismo internacional.

El turismo es parte del futuro que Thornton prevé para su huerto. A largo plazo, le gustaría que los clientes pudieran visitar la propiedad como una especie de destino, tal vez con un restaurante y una parada de camiones, y salir con tazas de café y sándwiches, junto con las manzanas y las peras de su familia. Thornton ha comenzado a pensar más profundamente sobre lo que podría ser necesario para lograr la estabilidad financiera en el futuro, especialmente después de que el negocio de su familia estuvo a punto de quebrar hace un par de años. "Quiero aprender más sobre cómo aprovechar nuestra granja al obtener múltiples flujos de ingresos y un sólido flujo de efectivo", dice ella. "Ya no creo que sea factible simplemente cultivar".

Mientras tanto, Thornton se enorgullece de inspirar a otros, incluidos otros agricultores, a contar sus propias historias en las redes sociales y recordarles por qué vale la pena contar sus historias en primer lugar. "Muchos agricultores no creen que lo que hacen sea tan interesante", dice ella. "Lo hacen día a día, por lo que se olvidan de que gran parte de su trabajo es increíble y la gente se sorprende".