A medida que la UQM de Longmont cumple 50 años, una mirada retrospectiva a su pasado en buggy por las dunas

Antes del Prius, el Tesla, el Leaf, antes de que las estaciones de carga de vehículos eléctricos (EV) brotaran en el condado de Boulder y la nación, UQM Technologies de Longmont estaba trabajando para lograr ese futuro El fabricante de sistemas de propulsión EV celebró su 50 aniversario el viernes, más cerca que nunca a un mundo donde los autos a gasolina son una reliquia del pasado.

La compañía fue fundada el 7 de diciembre de 1967 en Englewood, y el verdadero aniversario está a meses de distancia. Pero los funcionarios y empleados aprovecharon el clima cálido para hacer un picnic y remar en Union Reservoir.

John Gould fundó UQM como Designers Manufacturing Inc., para construir un automóvil deportivo. El primer vehículo comercial de la empresa fue en realidad un buggy para dunas llamado Bandit, y durante años vendió repuestos, kits y alquileres.

"Teníamos un dicho en ese entonces", recordó Gould. "Nos gustaban los autos que podían ser lo suficientemente rápidos como para arrugar el pavimento cuando despegaban".

Los autos eléctricos no habían cumplido esa visión cuando la empresa, para entonces rebautizada como Unique Mobility Inc., fabricó su primer EV en 1973. Aunque el primer auto eléctrico se construyó en el siglo XIX, Estados Unidos seguía obsesionado con los autos internos más baratos, más potentes y prácticos. motor de combustión.

La crisis del petróleo de los años 70 estimuló la innovación de los vehículos eléctricos, incluso en Unique Mobility. Usando técnicas perfeccionadas durante sus días de buggy, Gould y compañía. eliminó peso y desarrolló los precursores de lo que eventualmente se convertiría en el enfoque de la UQM: los sistemas de propulsión.

"Fuimos uno de los pioneros en demostrar que los motores no tenían que ser tan pesados ​​y que se podía construir un vehículo de alto rendimiento", dijo Gould sobre su empresa.

Su innovación hizo que la empresa se codeara con la realeza de la industria: Lee Iacocca y Carroll Shelby eran miembros de la junta. Cien vehículos eléctricos Unique participaron en un estudio de investigación del Departamento de Energía. Un automóvil de la empresa propulsó la cámara que capturó a los corredores de maratón durante los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1984. La estrella de la música country occidental Johnny Paycheck, de la fama de "Take this Job and Shove It", era accionista.

Los proyectos de la empresa eran tan diversos como sus seguidores. Gould ayudó a desarrollar refugios de fibra de vidrio para albergar desechos radiactivos de las instalaciones cercanas de producción de armas nucleares de Rocky Flats. Por el lado del transporte, la tecnología entró en autobuses, camiones, aviones, incluso una silla de ruedas.

"Si se movió, lo hicimos", dijo Alan Gilbert, un empleado de 27 años, uno de los pocos que ha estado con UQM durante más de dos décadas cuando se mudó de Golden a Frederick y luego a Longmont.

Esa diversidad de trabajo ayudó a mantenerlos a largo plazo, dijo Gilbert, y los sostuvo como la promesa de los vehículos eléctricos a medida que el futuro brillaría y se desvanecería con cada desastre ambiental o político sucesivo que amenazara los suministros de petróleo.

El renovado interés más reciente en las alternativas a los autos a gasolina tiene esperanzados a los empleados de la UQM. "Esto", dijo Titus Herschberger, un veterano de 28 años, "esto es todo".

UQM es optimista con respecto a China, que lidera el impulso de alternativas a los automóviles que funcionan con combustibles fósiles. La compañía está en proceso de vender un tercio del negocio a Sinotruk de Hong Kong por 28,3 millones de dólares.

"Afortunadamente o desafortunadamente, el futuro está en China", dijo el director ejecutivo Joe Mitchell. "Tenemos que ir allí".

Aunque sus ojos están puestos en Asia, los pies de UQM permanecerán firmemente plantados en Longmont, dijo Mitchell. La planta 4120 Specialty Place está a la venta, pero la empresa buscará un espacio nuevo y más pequeño en la ciudad.

Gould, que se jubiló en 2001, tiene tantas esperanzas como muchos de los empleados actuales por el futuro de la UQM y el futuro de los vehículos eléctricos.

"Estoy animado, se han hecho muchos avances", dijo, llamándose a sí mismo un "gran seguidor y animador" de la UQM desde su salida.

"Están avanzando en la tecnología, lo que con suerte entusiasmará a los compradores potenciales, lo que a su vez ayudará a nuestro problema de emisiones".

Castillo de Shay: 303-473-1626, [email protected] o twitter.com/shayshinecastle

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